Le Finlandais Kimi Räikkönen (Lotus-Renault) a signé le meilleur temps de la dernière journée d'essais de préparation à la saison 2012 de Formule 1, dimanche, qui est aussi le meilleur chrono absolu en huit jours d'essais cet hiver sur le circuit de Catalogne.

Rien que cette semaine, Lotus a signé trois fois le meilleur temps de la journée, dont deux fois par Romain Grosjean, jeudi et vendredi, et une fois par Räikkönen, le champion du monde 2007, qui avait très peu roulé samedi en raison d'un problème de direction sur la nouvelle Lotus E20.

Cette journée de dimanche a aussi permis au héros local, le double champion du monde espagnol Fernando Alonso, de rassurer un peu ses compatriotes et les tifosi italiens, en signant le deuxième temps du jour au volant de la Ferrari F2012, à 2/10 de Räikkönen et juste devant le Brésilien Bruno Senna (Williams-Renault).

La plupart des écuries s'étant concentrées sur des simulations de course, à deux semaines du premier Grand Prix de la saison, en Australie, ou ayant testé de nouvelles pièces, tout juste sorties de l'usine, sans attendre les essais libres de Melbourne, les temps réalisés dimanche sont encore plus à prendre avec des pincettes.

Sauf peut-être celui de Räikkönen, qui montre que même en ayant raté quatre jours d'essais la semaine dernière, le Lotus F1 Team, avec un Finlandais reposé par deux saisons de rallye, et motivé comme jamais, est peut-être prêt à viser des podiums dès le début de saison, si la fiabilité s'ajoute à la performance.

Le gros point d'interrogation vient de Red Bull, car la RB8 profondément revue et corrigée, dévoilée samedi matin, n'a fait que 23 tours dimanche, avec Sebastian Vettel au volant, à ajouter aux 70 tours bouclés prudemment par Mark Webber samedi.

Schumacher confiant

Plus inquiétant pour l'Allemand et l'Australien, l'écurie championne du monde en titre repart de Catalogne en ayant finalement peu roulé, et avec des performances vraiment modestes, notamment le dernier chrono absolu de la semaine pour Vettel, sacré en 2010 et encore plus facilement en 2011.

Deux écuries de pointe seulement ont pris la peine d'organiser un point presse en fin de journée, Ferrari et Mercedes. Côté Scuderia, Pat Fry, le directeur technique, a avoué que 2e chrono du jour, signé par Alonso, ne l'empêchait pas d'être «pessimiste» pour Melbourne et le début de saison, «car il y a encore beaucoup de travail à faire».

Chez les Flèches d'Argent, Michael Schumacher, 42 ans, septuple champion du monde, a souri en affirmant qu'il sentait son écurie «beaucoup mieux préparée» qu'après les essais hivernaux de 2010 et 2011, et que «l'âge c'est ce qu'on ressent à l'intérieur, et je me sens bien». Cela tombe plutôt bien car son contrat actuel avec Mercedes arrive à échéance fin 2012.