Il y a 20 ans ce week-end, un jeune pilote allemand faisait ses débuts en F1. Michael Schumacher, l'un des espoirs de la filière Mercedes, avait été embauché par l'équipe Jordan pour une seule course.

Brillant septième en qualifications, alors qu'il n'avait jamais roulé sur l'exigeant circuit de Spa-Francorchamps, le pilote de 22 ans n'avait fait qu'un tour en course, mais il en avait déjà assez fait pour mériter un contrat avec l'équipe Benetton pour la fin de la saison.

On connaît la suite. Schumacher a remporté deux titres chez Benetton, puis cinq chez Ferrari. Il a remporté 91 Grands Prix, dont 6 en Belgique. «C'est un anniversaire d'autant plus spécial que ce circuit est associé à plusieurs temps forts de ma carrière, a indiqué le pilote dans un communiqué. C'est difficile de croire que 20 années ont passé depuis mes débuts ici, mais je suis heureux de constater que le circuit est toujours aussi sensationnel.»

On ne peut certes pas en dire autant des résultats de Schumacher depuis son retour en 2010. Le pilote de l'équipe Mercedes n'est que 10e au championnat, à déjà 202 points de son jeune compatriote Sebastian Vettel, nouvelle tête d'affiche du sport automobile allemand.

Régulièrement dominé par son coéquipier Nico Rosberg, un autre Allemand, Schumacher doit commenter plus souvent les rumeurs sur sa retraite que ses exploits en piste. Et personne n'attend de miracle de sa part, ce week-end à Spa, anniversaire ou pas...

Trop tard pour les adversaires de Vettel

Le Championnat du monde de F1 reprend donc ce week-end après une pause d'un mois. Si tout le monde a profité de ses vacances «forcées», c'est particulièrement vrai pour Vettel et l'équipe Red Bull.

Dominateur en début de saison, le champion du monde a marqué le pas lors des dernières courses avant la pause. Vainqueur de cinq des sept premières épreuves, Vettel n'a rien pu faire depuis contre les McLaren et la Ferrari de Fernando Alonso.

Cela dit, l'Allemand bénéficie toujours d'un avantage de 85 points sur son coéquipier Mark Webber, de 88 points et 89 points sur Lewis Hamilton et Alonso, avec 8 épreuves à disputer. En fait, Vettel n'a raté qu'un podium - quatrième en Allemagne - et il ne sera vraisemblablement pas rattrapé.

Ses rivaux ne sont pas loin de jeter l'éponge. «Nous avons remporté les deux dernières courses et la voiture est efficace, mais nous aurions pu faire encore mieux, a expliqué dans un communiqué le directeur de McLaren, Jonathan Neale. C'est dommage que nous ayons raté le doublé en Hongrie... Cela dit, les prochaines courses seront très disputées entre Ferrari, Red Bull et nous.»

Chez Ferrari, le directeur Stefano Domenicali a reconnu que la priorité était maintenant accordée à la voiture de 2012. «Nous allons tenter de remporter des courses et de marquer un maximum de points afin d'obtenir un bon résultat au Championnat, mais nous ne devons pas nous préoccuper trop de la course au titre, car l'écart est trop important», a-t-il indiqué sur le site de la Scuderia.

Derrière les trois formations de pointe, on surveillera ce week-end les performances de Renault et des Force India. L'équipe française, qui s'ennuie beaucoup de Robert Kubica, a écarté son remplaçant Nick Heidfeld au profit du pilote de réserve Bruno Senna. L'arrivée de capitaux brésiliens dans l'équipe serait à l'origine du changement, mais l'Allemand Heidfeld, qui prétend avoir un contrat pour toute la saison, a porté l'affaire devant les tribunaux...

Chez Force India, on espère faire encore mieux que les sixième et septième places récoltées lors des deux dernières courses. Toujours productives à Spa, les monoplaces de l'équipe anglo-indienne pourraient profiter des caractéristiques du circuit belge pour causer des surprises.