L'Allemand Sebastian Vettel (Red Bull) a signé mardi le meilleur temps des essais de Valence en vue du Championnat du monde de Formule 1, en effectuant son tour le plus rapide en 1 min 13 sec 769 devant son compatriote Nico Hülkenberg (Force India).

«Il est généralement mieux d'être en tête des classements qu'être de l'autre côté», a philosophé le champion en titre, heureux d'avoir accompli 93 tours de piste, «quelque chose que (Red Bull) n'avait jamais réussi à faire ces deux ou trois dernières années. C'est un très bon signe.»

«En plus de tout ça, je me suis bien senti dans la voiture. Je me suis bien amusé. C'est un très bon départ», s'est réjoui Vettel, avant de souligner qu'il «il ne (fallait) pas tirer de conclusions trop rapides.»

«Ce sont des essais pour nous tous, avec différents programmes. Nous devons être conscients que les grosses équipes, j'espère nous, mais aussi McLaren, Ferrari et Mercedes, voire une surprise comme Renault» n'ont encore rien montré, a-t-il insisté.

Toutes les écuries, à l'instar de McLaren, ont avant tout cherché à se familiariser avec les nouveaux pneus Pirelli. «Il est utile de comprendre comment ils se dégradent et comment l'équilibre de la voiture s'en retrouve modifié», a expliqué Gary Paffet, leur pilote d'essais britannique, 3e temps.

«Il est difficile de se faire une impression initiale avec ce changement de gommes, mais l'impression est positive. La voiture a l'air meilleure en général. Il sera bon d'avoir un jour entier de tests pour vraiment s'améliorer (mercredi)», a observé Nico Rosberg (Mercedes), dernier chrono à plus de 6 secondes de Vettel, mais en ne réalisant que 8 boucles.

«J'ai vraiment apprécié ma journée, même si nous n'avons pu réaliser que quelques tours. On pourrait la résumer comme cela: intéressant mais court ! Il s'agissait surtout de vérifier quelques systèmes», a décrit Michael Schumacher, le coéquipier de Rosberg chez Mercedes, 9e à 2,7 secondes de Vettel.

«Mais au final, je suis très heureux du lancement de notre nouveau bébé. Et je suis plus qu'impatient que la saison débute», s'est écrié le septuple champion du monde, qui doit impérativement se racheter cette année après une saison 2010 décevante.

La seule note discordante est venue de Fernando Alonso (Ferrari), le dauphin de Vettel l'an dernier, qui s'est plaint de la «grande dégradation des pneus.»

«Et comme nous sommes très limités en quantité de gommes (...) il est difficile de faire des changements de réglages et d'avoir une réponse dans l'instant», a rapporté l'Espagnol, 5e temps à 8/10e, qui a expliqué avoir «passé son temps à jouer avec les nouvelles règles, le SREC, etc., pour s'y habituer.»

Entre ce système transformant l'énergie des freinages en puissance supplémentaire à l'accélération, et l'aileron arrière ajustable des monoplaces, les boutons se sont multipliés sur les volants des F1, ce qui complique la tâche des pilotes, a reconnu le double champion du monde (2005 et 2006).

«Ce n'est pas vraiment simple. Si tu perds ta concentration, tu perds de la performance, a-t-il noté. Mais c'est aussi quelque chose dont les pilotes qui s'adaptent rapidement peuvent tirer avantage. C'est donc un défi pour nous tous, afin d'essayer de faire mieux que nos adversaires.»

Les meilleurs temps de mardi

. Sebastian Vettel (GER/Red Bull) 1:13.769 (93 tours)

. Nico Hülkenberg (GER/Force India) 1:13.938 (71)

. Gary Paffett (GBR/McLaren) 1:14.292 (90)

. Paul di Resta (GBR/Force India) 1:14.461 (28)

. Fernando Alonso (ESP/Ferrari) 1:14.553 (93)

. Kamui Kobayashi (JPN/Sauber) 1:15.621 (64)

. Jerome D'Ambrosio (BEL/Virgin) 1:16.003 (71)

. Vitaly Petrov (RUS/Renault) 1:16.351 (26)

. Michael Schumacher (GER/Mercedes) 1:16.450 (14)

. Jaime Alguersuari (ESP/Toro Rosso) 1:17.214 (20)

. Rubens Barrichello (BRA/Williams) 1:17.335 (77)

. Narain Karthikeyan (IND/Hispania) 1:18.020 (45)

. Nico Rosberg (GER/Mercedes) 1:19.930 (8)