Lewis Hamilton sur sa McLaren est devenu dimanche le plus jeune champion du monde de l'histoire de la Formule 1 après avoir fini cinquième du Grand Prix du Brésil, dernière épreuve de la saison disputée sur le circuit d'Interlagos à Sao Paulo.
Le Brésilien Felipe Massa a remporté la course sur sa Ferrari, mais cela n'a pas suffi pour combler le retard de sept points au classement qu'il comptait sur le Britannique. Hamilton devait finir au pire cinquième pour s'assurer du titre mondial, et il a rempli exactement sa mission après avoir dépassé la Toyota de Timo Glock dans le dernier tour. À 23 ans, Hamilton devient le plus jeune champion du monde des conducteurs de l'histoire, évinçant des tablettes l'Espagnol Fernando Alonso, sacré à 24 ans sur la Renault en 2005.
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Hamilton s'est fait peur dimanche quand il a été doublé à deux tours de la fin par la Toro Rosso de Sebastian Vettel pour se retrouver relégué en sixième position et donc devancé pour le titre mondial. Mais dans le dernier tour, le Britannique a su gagner une place pour achever la saison avec un total de 98 points, soit un de plus que Massa.
«Il nous a manqués malheureusement un point, c'est ça le sport automobile, a déclaré Massa. «Nous devons être fiers. La course a été parfaite».
Alonso a pris la deuxième place de ce Grand Prix du Brésil, alors que la deuxième Ferrari de Kimi Raikkonen s'est classée troisième.
Hamilton, premier champion du monde britannique depuis Damon Hill en 1996, a profité des difficultés de Glock à tenir la cadence sous la pluie alors qu'il était chaussé en pneus pour piste sèche, pour le passer sur le fil.
À l'arrivée, les deux écuries ont cru avoir gagné le titre mondial.
Massa, parti en pole position, n'avait rien à perdre, cherchant à devenir le premier Brésilien sacré champion du monde des conducteurs depuis Ayrton Senna en 1991.
Prudent au départ, Hamilton a tenté de ne pas rééditer son erreur qui lui avait coûté le titre l'an dernier au Brésil. Longtemps dans les cinq premiers, il rétrogradait brièvement à la septième place, mais revenait avant que la pluie apparaisse à cinq tours de la fin et provoque l'incertitude. De nombreuses voitures s'arrêtaient pour chausser des pneus pluie. Le rythme d'Hamilton baissait considérablement, alors que d'autres tenaient la cadence.
Hamilton a finalement réussi son pari avec un moteur utilisé pour la deuxième course de rang par le Britannique, alors que Massa disposait d'une motorisation neuve.
Le Britannique arrivé l'an dernier avec quatre points d'avance à Interlagos n'avait su gérer son avance. Une erreur dans une tentative de dépassement au premier tour puis des problèmes de boîte de vitesse l'avaient empêché de devenir le premier pilote sacré champion du monde l'année de ses débuts.
Aucun pilote McLaren n'avait été sacré champion du monde depuis Mika Hakkinen, en 1999.