Bon, son agent Craig Pollock joue encore les cachottiers en ce qui concerne la suite des choses, mais il est de moins en moins convaincant. Il fallait le voir quand on lui a demandé si Villeneuve allait poursuivre son programme de familiarisation. «Je pense que c'est positif et que ça vaut la peine de faire progresser la situation», s'est-il limité à dire, grand sourire en coin.

Bon, son agent Craig Pollock joue encore les cachottiers en ce qui concerne la suite des choses, mais il est de moins en moins convaincant. Il fallait le voir quand on lui a demandé si Villeneuve allait poursuivre son programme de familiarisation. «Je pense que c'est positif et que ça vaut la peine de faire progresser la situation», s'est-il limité à dire, grand sourire en coin.

Le fait est que Villeneuve a déjà entrepris des démarches pour faire rapatrier au Québec son motorisé, celui qu'il utilisait pour se déplacer d'un circuit à l'autre en F1. Ce n'est certainement pas pour aller le stationner au camping Sainte-Madeleine.

Villeneuve voulait savoir s'il allait apprécier son expérience. Ça ne fait plus aucun doute. «J'embarque, c'est sûr, a-t-il assuré. J'aime ça, tout le monde se parle, c'est ouvert. En fait, t'as l'impression d'être avec ta gang de chums.»

«On est comme une grande famille, a renchéri de son côté Slugger Labbé, qui sera le chef de l'équipe de Villeneuve en coupe Nextel. Il va aimer ça, j'en suis sûr. Il ne voudrait jamais plus retourner en arrière.»

Mais son expérience pourrait tourner au vinaigre s'il n'a pas le respect de ses pairs. Patrick Carpentier a gagné l'estime de bien des pilotes NASCAR en étant propre à Montréal et à Watkins Glen. Villeneuve devra faire la même chose. «Il y a deux façons de dépasser en NASCAR : proprement ou en poussant les autres dans le mur, a illustré Labbé. Mais si tu choisis la deuxième option, tu ne dois pas t'attendre à te faire beaucoup d'amis en piste. Mais je suis certain que Villeneuve veut rester ici longtemps; alors il devra utiliser son jugement. S'il est compétitif et qu'il ne fait rien de stupide, il n'aura pas de problème, j'en suis sûr.»

Sa première occasion de se faire de nouveaux amis aura lieu le 22 septembre lors de l'épreuve Craftsman de Las Vegas, quand il se mesurera aux Mike Skinner, Jack Sprague et Ron Hornaday. Skinner sera son coéquipier, il ne devrait pas avoir de problèmes avec lui, mais Sprague et Hornaday ont la réputation d'être de joyeux loustics. «Si ces gars-là avaient été davantage conscients des conséquences de leurs actions, ils seraient sans doute encore en coupe Nextel à faire des millions», nous a confié Labbé. En gros, il a cité ces deux messieurs comme des exemples à ne pas suivre. Heureusement, les deux pilotes ne se blairent pas l'un et l'autre, ils devraient donc avoir d'autres chats à fouetter que Villeneuve.

Avant Vegas, Villeneuve va continuer à se faire les dents en essais privés et ce, dès mercredi prochain, cette fois au volant de la voiture de demain de la coupe Nextel, au Kentucky Speedway. Ensuite, il va probablement se rendre à Richmond pour aller voir les courses de série Busch et Nextel et, surtout, rencontrer les pilotes et les dirigeants de NASCAR.

Ensuite viendra une autre série de tests, à Talladega, les 10 et 11 septembre, avec l'ensemble du plateau Nextel. C'est là qu'il pourra pour la première fois avoir une petite idée de ce qui l'attend en course, quand 43 voitures se retrouvent en piste en même temps.

Mais le vrai test sera bien sûr celui de Las Vegas. «Il sera compétitif, nous a assuré Slugger Labbé. Il va bénéficier d'un bon camion, d'une bonne équipe. S'il fait une course propre, ce n'est pas farfelu de viser le top 10.»