Hier, à peine la première séance d'essais de Nextel Cup terminée, il a marché jusqu'aux garages de la série Craftsman pour qualifier sa camionnette en vu de la course d'aujourd'hui. Il n'avait pas conduit sa Toyota Tundra depuis la veille quand il a sauté dans son baquet pour les deux tours lancés de la qualif.
Hier, à peine la première séance d'essais de Nextel Cup terminée, il a marché jusqu'aux garages de la série Craftsman pour qualifier sa camionnette en vu de la course d'aujourd'hui. Il n'avait pas conduit sa Toyota Tundra depuis la veille quand il a sauté dans son baquet pour les deux tours lancés de la qualif.
Résultat: 10e sur la grille en 53,365 secondes, à 55 millièmes de son coéquipier et champion en titre Mike Skinner, qui partira huitième. C'est le vétéran Todd Bodine qui partira en pole position, il a bouclé les 2,66 milles du super-ovale de Talladega en 52,670 secondes.
«Ça ne veut pas dire grand-chose, a avoué Doug Wolcott, le chef mécano de Villeneuve en série Craftsman. Réaliser un bon temps est davantage flatteur pour nous, car tout le monde est tout le temps à fond. Alors c'est plus un travail d'ajustements de notre part.»
Partir devant ne veut en effet pas dire grand-chose à Talladega à cause de l'omniprésente aspiration caractéristique des super-ovales. «On devrait se tenir tranquille pendant l'essentiel de la course et tenter de pousser dans les 20 derniers tours, a indiqué Wolcott. Ici, on peut rouler en queue de peloton et espérer remonter rapidement en tête. Contrairement à beaucoup d'autres pistes, on peut gagner beaucoup de terrain grâce à l'aspiration. Mais pour cela, on a besoin de l'aide des autres pilotes.»
Trouver l'aide nécessaire pourrait-il être plus complexe que prévu? «On verra sur la piste, a dit Villeneuve. Si les autres pilotes pensent que tu es vite, ils te suivent. S'ils pensent que tu ne l'est pas, ils ne te suivent pas. La perception est plus importante que la réalité.»
Justement, la perception de ses concurrents en série Craftsman a sans doute été altérée à la suite de l'inquiétude exprimée par quelques pilotes de série Nextel au sujet du baptême de Villeneuve à Talladega. «C'est sûr que ça va leur trotter dans la tête, a soutenu Wolcott. Quand des gars du statut de (Jeff) Gordon et (Kyle) Busch font des commentaires du genre, ça peut avoir un impact. Mais on espère qu'il a obtenu le respect de ses pairs et qu'on va lui donner un coup de main le temps venu. Et Jacques va leur rendre la pareille. C'est donnant-donnant sur les super-ovales si on veut espérer bien utiliser l'aspiration.»
Mais Villeneuve n'a pas l'air trop inquiet. «Ça devrait aller. C'est une longue course et l'essentiel est de regarder dans nos miroirs!»