L'octuple champion du monde de rallye Sébastien Loeb, au volant de sa Citröen DS3, est sorti de la route dans la troisième spéciale du rallye du Portugal jeudi soir et ne pourra pas poursuivre la course en raison de l'état de sa voiture, a-t-on appris auprès de son écurie.
«Pilote et co-pilote sont indemnes mais l'arceau de sécurité est touché et l'équipage va devoir abandonner», a expliqué Yves Matton, le directeur de Citröen Racing.
«Sébastien m'a dit qu'il roulait sur un rythme normal sans excès au moment où ils arrivaient sur un sommet, qui était suivi d'un virage à droite, et qu'il a tourné à gauche» a-t-il ajouté devant quelques journalistes à Faro.
«On a regardé les images des reconnaissances et on pense qu'il a été influencé par un virage qui tournait légèrement à gauche juste avant. Il a bien entendu la note qui est arrivée au bon moment mais il ne l'a pas comprise», a-t-il ajouté.
Le Français, vainqueur en 2007 et 2009, actuellement en tête du championnat du monde, était en troisième position au classement général quand il a quitté la route dans un tronçon de 14 km parcouru de nuit.
«La route était sèche et les conditions normales pour ce genre de rallye sur terre, a ajouté Yves Matton. La voiture a roulé, a fait des tonneaux mais il n'y a jamais eu de gros chocs.»
C'est le Finlandais Jari-Matti Latvala (Ford) qui a pris la tête du rallye, à l'issue des quatre spéciales de la première journée, devançant son coéquipier, le Norvégien Petter Solberg, par 2,6 secondes. Le Finlandais Mikko Hirvonen, troisième à cinq secondes du leader, devient le premier pilote Citröen après l'abandon de Loeb.