Le rallye du Portugal, 4e manche du Championnat WRC, qui va se disputer sur terre de jeudi à dimanche aux alentours de Faro, pourrait donner à Citröen un cinquième succès consécutif dans cette épreuve si les progrès manifestes de Ford sur cette surface ne viennent pas contrarier le constructeur français.

Ford, qui était invaincu sur terre depuis septembre 2011, a dû néanmoins s'incliner face à Citröen le 11 mars au Mexique, après avoir opposé une réelle résistance et remporté la moitié des spéciaux.

«Le Portugal est le premier rallye qui va véritablement nous permettre de jauger les forces en présence», estime Sébastien Loeb qui, avec son coéquipier Hirvonen, a offert un doublé à la marque aux chevrons dans les environs de Leon (400 km au nord-ouest de Mexico).

Disputée à une altitude moindre qu'au Mexique, cette deuxième épreuve sur terre va en effet autoriser les Citroën DS3, Ford Fiesta ou autres Mini Cooper à faire montre de toute la puissance de leurs moteurs 1.6 turbo à injection directe.

«Au Mexique, nous avons constaté un bond en avant de nos adversaires (ndlr: Ford) sur une épreuve qui ne leur était traditionnellement pas favorable. S'il en est de même au Portugal, la bagarre risque d'être extrêmement serrée», a poursuivi Loeb, qui arborait il y a 15 jours, pour la 6e fois consécutive, le sombrero du vainqueur.

La victoire du Français, sur «un terrain qui lui convient», ne fait pas complètement oublier les performances des Ford, accablées par la malchance de Petter Solberg et surtout de Jari-Matti Latvala, plus souvent victorieux que Loeb en spéciales! (8 contre 7).

Crevaisons, casses de suspension ou... tonneaux n'ont pas épargné les deux pilotes nordiques qui ont fait preuve d'une belle agressivité.

Citröen a tout raflé depuis 2007

Cependant, au Mexique, Ford n'a toujours pas gagné depuis le succès de l'Estonien Markko Martin, en 2004, sur une Focus. Au Portugal, seul le Britannique Colin McRae, également sur Focus, s'est imposé (1999) lors des dix dernières éditions.

Depuis l'apparition du rallye dans cette région de l'Algarve, en 2007, Loeb et son ancien coéquipier Sébastien Ogier ont tout raflé et les pilotes Ford se sont contentés de beaux accessits (3e place pour Latvala l'an dernier et 2e position pour Solberg en 2007).

Cette année, Ogier, qui court sur une Skoda Fabia en catégorie S2000 en attendant son grand retour l'an prochain en WRC au volant d'une Polo Volkswagen, ne pourra pas faire la passe de trois après ses deux derniers succès. Quant au parcours, il a été modifié pour plus d'un tiers et rallongé de plus de 10% par rapport à l'an passé.

Une «vraie» première journée a été organisée jeudi: outre la super-spéciale de Lisbonne bien rodée, face au Monastère des Hiéronymites, classé au patrimoine de l'Humanité, suivront trois épreuves de nuit qui devraient créer quelques surprises.

La poussière soulevée par les voitures sur ces routes en terre, dans le faisceau des phares, pourrait fausser le rallye en retardant considérablement les plus malchanceux.

Dans ce contexte, les deux écuries de pointe ont pris deux options radicalement différentes au départ de l'ES2: Ford a décidé de s'élancer de la dernière position, laissant tous ses concurrents «balayer» les pistes, et Citröen ouvrira dans l'espoir d'échapper aux grains de sable qui pourraient enrayer une mécanique bien huilée.