Deux astronautes américains de la Station spatiale internationale (ISS) ont entamé samedi une sortie de sept heures dans l'espace pour remplacer la pompe d'un système de climatisation tombé en panne il y a une semaine, a indiqué la Nasa.
Les deux astronautes, Doug Wheelock et Tracy Caldwell Dyson, sont sortis dans l'espace à 11H19 (7h19 heure du Québec), selon l'Agence spatiale américaine.
La sortie a débuté avec près de 30 minutes de retard sur l'horaire prévu en raison d'un «problème de communication» dans le casque de Tracy Caldwell Dyson, qui a été résolu, selon la Nasa.
Cette première sortie vise à ôter la partie défectueuse comprenant des éléments pressurisés à l'aide d'ammoniac.
Elle sera suivie d'une autre séance dans l'espace mercredi, quand les astronautes devront insérer un module de rechange de 355 kilogrammes qu'ils devront déplacer sur une dizaine de mètres.
L'équipe a eu peu de temps pour préparer cette intervention, alors que des opérations de ce type visant à réparer un élément crucial pour le fonctionnement de la station se préparent habituellement sur une période de deux semaines.
«C'est une anomalie à laquelle nous nous attendions», avait déclaré lundi Mike Suffredini, directeur du programme de l'ISS à la Nasa. Néanmoins, «c'est une panne importante en ce qui concerne les systèmes embarqués à bord de l'ISS, et donc nous devons nous y attaquer».
Si la deuxième unité de climatisation venait à tomber en panne, ce que M. Suffredini a jugé improbable, les astronautes américains ne seraient cependant pas en danger immédiat, car ils pourraient trouver refuge auprès de leurs collègues russes qui habitent une partie de l'ISS disposant de sa propre unité de climatisation.