Quarante-cinq mineurs piégés sous terre après une explosion dans une houillère du centre de la Chine ont pu être ramenés samedi à la surface, un rare sauvetage réussi dans une industrie très coûteuse en vies humaines.
L'accident survenu jeudi soir dans la mine de Qianqiu, dans la province du Henan, a fait huit morts, un bilan qui aurait pu être beaucoup plus lourd.
Les secouristes ont dû creuser un tunnel pour atteindre les survivants, blessés pour certains, qui ont attendu plus de 36 heures à plusieurs centaines de mètres de profondeur.
Samedi en fin de matinée, le dernier mineur a été remonté à la surface sur un brancard et immédiatement évacué par ambulance, selon des images diffusées par la chaîne de télévision d'État CCTV, qui a suivi en direct les opérations depuis la ville de Sanmenxia.
Les 45 travailleurs sauvés sont venus s'ajouter aux sept mineurs secourus la veille et aux 14 qui avaient pu être extraits juste après l'accident.
L'explosion avait entraîné la projection de roches dans la mine. Elle s'était produite après un léger séisme de magnitude 2,9 dans la région, mais il n'était pas clair si un lien direct pouvait être établi.
La houillère appartient à un grand groupe minier public, le Henan Yima Coal Mine Group.
Au total, 74 mineurs se trouvaient sous terre lors de l'accident, selon CCTV.
Il s'agit de la principale opération de sauvetage réussie depuis avril 2010 dans une mine chinoise, quand 115 mineurs dans le nord du pays avaient été secourus après être restés prisonniers des profondeurs durant huit jours.
CCTV a diffusé des images des mineurs rescapés, sortant de l'ascenseur du puits principal de la mine.
Certains étaient encore coiffés de leur casque à lampe frontale, tous présentaient des traits fatigués et un visage noirci par la suie.
La plupart étaient en état de marcher, parfois en étant soutenus par des secouristes et encouragés par des applaudissements des personnes rassemblées à la sortie de la houillère. Quelques-uns ont été évacués sur un brancard.
L'an dernier, 2.433 mineurs sont morts en Chine, selon les statistiques officielles, soit plus de six par jour. Mais ces chiffres, déjà très élevés, sont probablement largement sous-évalués, selon des ONG.
Première consommatrice mondiale de charbon (avec une tendance orientée à la hausse), la Chine tire plus de 70% de son énergie de ce combustible. Cela fait du pays le premier émetteur mondial de gaz à effet de serre.
Le charbon sert surtout à produire de l'électricité pour répondre à la demande en hausse constante. Ces huit dernières années, il s'est construit en moyenne une centrale au charbon par semaine en Chine. Et, avec l'arrivée du froid de l'hiver, les mines tournent à plein régime.
«En cette saison où la consommation et le prix du charbon sont élevés et où les profits sont juteux, les responsables des compagnies (minières) devraient redoubler d'attention en matière de sécurité de la production», a déclaré samedi Luo Lin, chef du Bureau national chargé de la sécurité du travail.