(Manille) Les garde-côtes philippins ont accusé vendredi un navire chinois d’avoir exécuté « des manœuvres dangereuses » visant à empêcher des scientifiques philippins d’atteindre un récif en mer de Chine méridionale que se disputent Pékin et Manille.

L’incident s’est produit jeudi dans le secteur du récif de Sandy Cay, à quelques kilomètres de l’îlot philippin de Thitu dans l’archipel des Spratleys, que revendiquent les deux pays et plusieurs autres pays riverains de la mer de Chine méridionale.

Un bureau philippin transportait une équipe de scientifiques vers le récif lorsqu’un navire des garde-côtes chinois s’est approché du vaisseau et a fait retentir une sirène pendant plus de trente minutes pour avertir les « milices maritimes chinoises » présentes dans la zone, selon le porte-parole des garde-côtes philippins Jay Tarriela.

Les garde-côtes chinois ont pour leur part indiqué jeudi que 34 Philippins avaient « illégalement » débarqué sur le récif, appelé Tiexian Jiao par la Chine et Pagasa Cay 2 par les Philippines.

Des « agents [chinois] des forces de l’ordre » ont débarqué sur le récif où ils ont « enquêté et pris en main [la situation] », a déclaré Gan Yu, porte-parole des garde-côtes chinois dans un communiqué.

Une version des faits contestée par M. Tarriela qui assure que l’équipe de scientifiques a pu mener à bien sa mission après avoir passé quatre heures sur le récif, malgré la présence de navires et d’un hélicoptère chinois.

Pékin revendique la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, y compris des eaux et des îles proches des côtes de plusieurs pays voisins, en dépit d’une décision de la justice internationale en 2016.

Les Philippines, Brunei, la Malaisie, Taïwan et le Vietnam revendiquent également plusieurs récifs et îlots dans cette mer, dont certaines zones pourraient receler de riches réserves de pétrole.

Les relations entre Manille et Pékin se sont détériorées depuis l’élection en 2022 du président Marcos, qui a décidé de renforcer les liens avec les États-Unis, alliés traditionnels du pays, et de s’opposer aux actions de Pékin en mer de Chine méridionale.