COVID-19 La mystérieuse efficacité des vaccins chinois

La fin de la politique zéro COVID en Chine braque les projecteurs sur deux particularités de l’empire du Milieu : le développement autarcique de ses vaccins et l’aversion des aînés pour la vaccination.

« La plupart des personnes âgées en Chine n’ont jamais eu de vaccin », explique Ben Cowling, un immunologue de l’Université de Hong Kong qui a publié les deux seules études sur les vaccins chinois contre la COVID-19. « Moins de 5 % des plus de 60 ans reçoivent un vaccin antigrippal chaque année. Ils ont donc beaucoup de réticence à se faire vacciner, d’autant plus qu’au début, les vaccins n’étaient pas donnés aux plus de 60 ans parce qu’on craignait qu’ils ne soient pas sécuritaires pour les personnes âgées. »

Selon les données du D^r Cowling, 30 % des plus de 60 ans et 60 % des plus de 80 ans ont reçu deux doses ou moins de vaccin contre la COVID-19 en Chine. En comparaison, au Québec, plus de 85 % des plus de 60 ans et plus de 90 % des plus de 80 ans ont reçu trois doses ou plus. Et la couverture vaccinale pour l’influenza chez les plus de 65 ans au Québec dépasse 70 %.

Les vaccins chinois contre la COVID-19 n’ont pas fait l’objet d’autant d’études que ceux de l’Occident, mais ils sont aussi efficaces à trois doses contre les maladies graves, selon le D^r Cowling. « Et si la troisième dose remonte à plus de six mois, ce qui est le cas de la majorité de ceux qui ont reçu trois doses en Chine, l’efficacité diminue, comme pour les vaccins occidentaux », explique-t-il.

Le nombre de morts y a frôlé les 10 000 dans les premiers mois de 2022, un taux deux fois plus élevé qu’au Québec lors de la première vague, au printemps 2020.

Pourquoi l’État chinois n’a-t-il pas serré la vis aux aînés pour qu’ils se fassent vacciner ? « Le contrôle de la population était beaucoup lié aux activités sociales, dit le D^r Cowling. Pour une personne âgée qui reste chez elle, l’État n’avait pas beaucoup de prise pour forcer la vaccination. »

L’hebdomadaire The Economist a publié début décembre une modélisation basée sur les taux de vaccination d’alors. Il concluait que le bilan de la vague Omicron qui suivrait la fin de la stratégie « zéro-COVID-19 » pourrait dépasser deux millions de morts, dont 1,5 million d’aînés.

« Alors c’est très difficile de suivre la situation. Il y a un plan de parachuter des équipes médicales dans les régions les plus touchées, mais il risque d’y avoir trop de points chauds. Les régions rurales sont particulièrement mal équipées sur le plan des hôpitaux et du personnel. »

ARNm et vaccin nasal

Les deux principaux vaccins chinois sont basés sur la même technologie que ceux contre la grippe. Il s’agit de virus inactivés. Leur production est toutefois plus compliquée, parce qu’on ne peut pas les cultiver dans des œufs, comme pour le vaccin contre la grippe, selon le D^r Cowling.

« Il y a un vaccin à ARN messager (ARNm) comme ceux de Moderna et de Pfizer-BioNTech, mais curieusement, il est seulement approuvé en Indonésie, dit le chercheur hongkongais. Il y a aussi un vaccin nasal, en vaporisateur, mais il n’est pas utilisé pour le moment et je n’ai jamais vu de chiffres d’efficacité. »

Plusieurs groupes américains et européens travaillent sur des vaccins nasaux contre la COVID-19, qui pourraient être intéressants pour les enfants et pour ceux qui ont peur des aiguilles. Mais les progrès de cette technologie, envisagée depuis deux décennies, sont modestes : il n’existe qu’un seul vaccin nasal contre la grippe, Flumist d’AstraZeneca, mais il est peu utilisé au Canada.