Les passagers de l'Ocean Nova, un navire de croisière battant pavillon des Bahamas qui s'est échoué près d'un glacier dans l'Antarctique pour des raisons indéterminées, devaient être évacués ce mercredi.

 Le Clipper Adventurer, un navire appartenant à la même compagnie que l'Ocean Nova, devait arriver sur place en milieu de journée et les passagers devaient y être transférés afin de poursuivre leur route vers Ushuaia, selon la marine argentine.

   L'Ocean Nova s'est échoué près de la base argentine San Martin, selon la marine argentine.

   La marine a affirmé qu'il y avait 104 personnes à bord: 74 passagers et 30 membres d'équipage. Mais pour la compagnie responsable de la croisière, Quark Expeditions, les passagers sont 65 et les membres d'équipage 41, soit 106 personnes au total.

   Après avoir estimé qu'il devrait suffire au navire d'attendre la marée haute pour pouvoir repartir, la marine argentine a annoncé que la marée haute n'avait pas permis de dégager le navire. Des manoeuvres tentées par l'Ocean Nova dans la nuit de mardi à mercredi, en pleine marée haute, «ont été insuffisantes», a-t-elle précisé dans un communiqué.

   «L'expérience du capitaine Per Gravesen et de son équipage et la structure du navire, spécialement conçue pour les eaux polaires, ont joué un rôle important pour assurer la sécurité de nos passagers pendant cet accident»,  déclare le président de Quark Expeditions, Patrick Shaw, sur le site internet de la compagnie.

   La compagnie a indiqué que les passagers avaient «pu joindre leurs familles et avaient passé une bonne nuit». Elle a confirmé qu'ils seraient transférés à bord du Clipper Adventurer, à moins que le navire ne se libère auparavant de lui-même.

   La marine argentine a ajouté que «la situation de l'Ocean Nova est stable, ne présente pas de danger pour les personnes et le matériel, (que) tous les services essentiels fonctionnent normalement et (qu')il est en communication et en contact visuel avec la base San Martin».

   Le Centre de coordination de recherche et de sauvetage Ushuaia (sud) de la marine argentine est chargé des opérations, tandis que des navires de la marine argentine se tiennent prêts à intervenir si nécessaire, toujours selon la marine.

   Quark Expeditions précise les nationalités des passagers et des membres de l'équipage, notamment 21 Américains, 18 Philippins, 17 Britanniques, 8 Canadiens, 7 Australiens, 5 Irlandais, 5 Sud-Africains, 4 Allemands, 3 Néerlandais, 3 Néo-Zélandais et 3 Danois dont le capitaine.

   Les croisières vers l'Antarctique et ses glaciers deviennent de plus en plus populaires. Au total, 46.000 visiteurs y ont été recensés la saison dernière, soit deux fois plus qu'il y a cinq ans, selon des chiffres de l'Association des tours-opérateurs de l'Antarctique.

   Un navire argentin, le Ciudad de Ushuaia, s'était échoué dans la baie de Guillermina, au nord-ouest de la péninsule de l'Antarctique, en décembre dernier, avec 89 passagers et 33 membres d'équipage à bord.

   En décembre 2007, le navire norvégien Fram, avec 256 passagers et 70 membres d'équipage à bord, avait dérivé deux heures en raison d'une panne de son système de propulsion alors qu'il se trouvait dans la zone nord de la péninsule de l'Antarctique, avant que le sauvetage ne puisse être mené à bien.

   Un mois auparavant, le navire Explorer avait sombré quinze heures après avoir heurté un iceberg à 96 km de la péninsule, et ses 154 occupants avaient pu être secourus. Pendant le naufrage, le navire avait laissé échapper quelque 185.000 litres de carburant, polluant les eaux de ce sanctuaire naturel.