Établie dans l'État du Nouveau-Mexique, Catchthebus est née de la restauration d'un premier Westfalia qui a rapidement fait des petits et des adeptes.
Il y a deux ans, lorsque Gary et Fallon Mack mettent en vente sur eBay leur campeur Volkswagen restauré, ils ne se doutent pas encore des conséquences de ce geste. Bricoleur et amateur de restauration automobile, le couple a besoin d'argent pour en acquérir un autre. Le prochain, il le veut vraiment personnalisé. À sa grande surprise, ce premier campeur part rapidement, à un prix inespéré. Une fois acquis, le second est retapé de manière différente. Gary et Fallon le mettent également en vente sur eBay. Pour voir. «Parce que le premier s'était vendu si rapidement et avec un profit, nous avons voulu savoir si ce n'était pas un coup de chance, explique Gary. Le deuxième s'est aussi vendu rapidement, pour un bon profit. Notre entreprise était née.»
Le couple répond ensuite aux demandes de plus en plus spécifiques de clients de plus en plus nombreux. Un an après leur première vente sur eBay, Gary et Fallon embauchent du personnel pour livrer sur commande ces petits «bus» Volkswagen.
Leur entreprise, qui compte aujourd'hui 13 employés à temps plein et deux à temps partiel, restaure au complet et personnalise selon les souhaits de ses clients les fameux «happy bus» Volkswagen des années 50, 60 et 70. Elle ne va pas au-delà de l'année modèle 1979. Catchthebus fait - ou refait - tout de A à Z. Pour la motorisation, elle s'appuie parfois sur l'expertise d'une entreprise voisine, The Beetle Shop.
La tâche peut être un peu ardue pour récupérer des pièces, surtout pour des modèles des années 50 et 60. «On trouve les bus de différentes manières, dit Gary. On cherche les publicités qui les concernent sur l'internet, on consulte les sites de fans de Volkswagen, on fouille dans les journaux locaux, à Alamogordo, où est notre entreprise, à Albuquerque, où nous passons nos week-ends avec ma femme. Nous recevons aussi toutes les semaines des messages de propriétaires de partout au pays. La plupart sont des amoureux de Volkswagen qui ne peuvent pas restaurer eux-mêmes leur campeur et qui veulent être sûrs que leur véhicule sera entre de bonnes mains.»
Avec le temps et le nombre de modèles qui arrivent, Catchthebus commence à accumuler des pièces détachées. Elle peut aussi compter sur certains fournisseurs spécialisés et... sur deux personnes rémunérées expressément pour trouver carrosseries et pièces. L'une est étudiante, l'autre est une jeune mère au foyer. «Ils ont une approche environnementale et sociale», témoigne Claude Dagenais.
L'entreprise a un carnet de commandes de 40 véhicules. Claude Dagenais et Manon Gélinas ont été ses premiers clients canadiens. Avant le leur, un campeur est parti en Afrique; un autre s'en allait en Australie après qu'ils eurent pris possession du leur.
Claude Dagenais et Manon Gélinas ont déboursé 24 500$US pour leur Volkswagen Riviera 1979. Un investissement qu'ils estiment plus avantageux que l'achat d'un Safari Condo d'occasion, par exemple. Catchthebus offre une garantie de 6 mois ou 10 000 km sur le moteur.