Google Latitude, un nouveau service de Google permettant de suivre en temps réel la position géographique d'amis grâce à leur téléphone portable, suscite la crainte d'organismes de protection de la vie privée.

Lancée la semaine dernière par le géant de la recherche sur l'internet, l'application gratuite se sert des fonctions GPS de certains appareils cellulaires, ou encore des données émises par ceux-ci lorsqu'ils se branchent sur les antennes de transmission, pour afficher sur une carte informatisée la position géographique «approximative» des utilisateurs.

Latitude est «une façon distrayante de rester en contact avec leurs proches», écrit l'entreprise de Mountain View sur son blogue. «Désormais, vous saurez si votre épouse est coincée dans les embouteillages, si un de vos copains est en ville pour le week-end, ou vous rassurer en découvrant que l'avion d'un proche est bien arrivé à destination. »

«C'est d'abord et avant tout un gadget à mes yeux, affirme Étienne Chenard, un informaticien de la région montréalaise qui a installé le service sur son portable. Mais je peux y voir une utilité pour, par exemple, tenir mes clients au courant de ma position lorsqu'ils attendent que je leur livre quelque chose. »

Reconnaissant d'emblée «le caractère sensible de la localisation en ligne», Google assure que Latitude a été conçu de façon à respecter scrupuleusement la vie privée. Tout le service est entièrement optionnel. «Vous pouvez non seulement contrôler qui peut voir votre localisation mais aussi afficher une position géographique fictive», précise l'entreprise. Un utilisateur a en tout temps le loisir de dissimuler sa position géographique.

«Danger inutile pour la sécurité»

Aux États-Unis, les garanties offertes par Google n'ont pas empêché le groupe Privacy International de qualifier Latitude de «danger inutile pour la sécurité» de ses utilisateurs. «Beaucoup verront Latitude comme un produit cool, mais la réalité, c'est que Google a échoué une fois de plus à livrer un produit assurant une forte protection de la vie privée et de la sécurité. Tel qu'il est actuellement, Latitude pourrait être un cadeau pour les harceleurs, les employeurs inquisiteurs, les partenaires jaloux ou les amis obsessifs. Les dangers à l'égard de la vie privée n'ont pour limite que l'imagination des gens qui voudraient abuser de cette technologie», affirme l'organisme dans un communiqué diffusé cette semaine.

Après analyse exhaustive des protections incluses dans le service, l'organisme soutient que des employeurs pourraient facilement installer Latitude sur les portables de leurs employés sans que ceux-ci le sachent, et suivre ainsi tous leurs mouvements. «Un conjoint, un ami ou toute autre personne qui prendrait le contrôle d'un téléphone oublié (laissé dans un bar, par exemple) pourrait (aussi) activer Latitude sans que son propriétaire en soit informé», affirme Privacy International.

Au Canada, le Commissariat à la vie privée, qui ne s'est pas encore penché sur le cas de Lalitude, dit s'interroger sur les risques liés à ce genre de service de localisation. «Les gens doivent se poser certaines questions, dit la porte-parole Anne-Marie Hayden. Est-ce qu'il y a un risque que des gens fassent des hypothèses incorrectes à propos mes intentions? Supposons, par exemple, que je sois assis sur un banc qui se trouve à être situé à l'extérieur d'un club de striptease ou d'une clinique de santé. Quelles seront les conclusions qui seront tirées?», demande-t-elle. «Est-il possible que ces renseignements à mon sujet soient utilisés à d'autres fins?»

Benoit Gagnon, chercheur associé à la Chaire de recherche en sécurité, identité et technologie, estime pour sa part que Google Latitude profite d'une certaine insouciance des utilisateurs. «C'est la grosse tendance actuellement avec les technologies de l'information. On demande aux gens de fournir une quantité très importante d'informations délicates les concernant, et ils acceptent sans qu'on leur torde le bras. C'est d'autant plus inquiétant que le piratage de téléphones cellulaires est en croissance. C'est inévitable: en révélant ainsi sa position, quelqu'un, quelque part, finira par tirer profit de cette information. »