Après avoir réussi à mettre derrière elle une éclosion mortelle de listériose, Aliments Maple Leaf (MFI) se retrouve à la croisée des chemins. Le géant canadien de l'alimentation se prépare pour une lutte contre certains actionnaires mécontents qui pourrait compliquer la transformation post-récession de l'entreprise.
Le producteur alimentaire et boulanger de Toronto a déposé un document réglementaire pour se porter à la défense de son principal administrateur, Purdy Crawford.
Le document vise à répondre aux accusations d'un actionnaire influent qui se dit inquiet de la proximité entre le conseil d'administration et l'équipe de direction de l'entreprise et la famille McCain, qui détient une participation de contrôle dans Maple Leaf.
Dans la nouvelle version d'un prospectus d'émission initialement déposé le 29 novembre, Maple Leaf fait valoir que la situation de M. Crawford est conforme aux lois sur les valeurs mobilières, malgré sa relation avec le plus grand actionnaire de Maple Leaf, McCain Capital, avec sa firme d'avocats-conseils Osler, Hoskin & Harcourt, ainsi qu'avec la famille McCain.
D'après Maple Leaf, M. Crawford «n'a pas de relation importante directe ou indirecte avec la société qui pourrait, aux vues du conseil d'administration de l'entreprise, laisser raisonnablement croire à une interférence avec l'exercice du jugement indépendant de M. Crawford, nonobstant la présence de ces relations».
Maple Leaf a expliqué que les changements avaient été apportés après que la société eut pris connaissance du fait qu'un important actionnaire, West Face Capital, doutait de l'indépendance de M. Crawford.
Le fonds spéculatif West Face Capital, connu pour l'attention qu'il porte aux coûts d'exploitation des sociétés dans lesquelles il investit, a lancé une course aux procurations et tente de convaincre assez d'actionnaires de remplacer certains administrateurs du conseil d'administration.
West Face Capital détient une participation de 10 % dans Maple Leaf. La famille McCain en est pour sa part l'actionnaire de contrôle, avec une participation de 31,5 %.
Le Régime de retraite des enseignants de l'Ontario (Teachers) s'est récemment départi de sa participation de 25 % dans Maple Leaf, après avoir exprimé son inconfort à l'égard de la restructuration de 1,3 milliard de dollars mise de l'avant par la direction de la société.
Maple Leaf a 21 jours pour convoquer ses actionnaires en assemblée pour voter au sujet des propositions de West Face, mais elle n'a pas encore décidé de la date de cette assemblée, ni même si celle-ci aurait lieu. Elle a jusqu'à la fin de l'année pour se décider, après quoi les actionnaires pourront réclamer eux-mêmes la tenue d'une assemblée.
L'action de Maple Leaf a laissé mercredi 11 cents à la Bourse de Toronto, pour clôturer à 11,15 $.