Les ménages américains ont continué de s'appauvrir au quatrième trimestre, à un rythme record, selon les tableaux de la comptabilité nationale publiés jeudi par la Réserve fédérale des États-Unis.

La richesse nette des ménages américains (c'est-à-dire la différence entre leur patrimoine et leurs dettes) s'élevait à 51 476,9 milliards de dollars US à la fin du troisième trimestre, soit 9% de moins qu'à la fin du trimestre précédent.Selon la Fed, qui publie ces tableaux sur une base trimestrielle depuis 1951, la richesse des ménages n'a jamais fondu aussi rapidement. Cela représente une baisse record de 31% en rythme annuel, a indiqué la Fed.

Sur l'ensemble de l'année 2008, la richesse des ménages a baissé de 17,9%, après cinq années consécutives de hausse, et est désormais inférieure à son niveau de 2004.

Les trois derniers mois de l'année ont marqué le sixième trimestre consécutif de baisse de la richesse nette des ménages.

Les États-Unis sont entrés en récession officiellement en décembre 2007. Selon la dernière estimation du département du Commerce, le produit intérieur brut américain a progressé de 1,1% sur l'ensemble de l'année. Au dernier trimestre, le PIB a chuté de 6,2% en rythme annuel.

Selon les données publiées par la Fed, l'appauvrissement des ménages résulte essentiellement, comme à chaque trimestre depuis la mi-2007, d'une baisse de la valeur de leur patrimoine (biens fonciers, biens de consommation durables, dépôts bancaires, portefeuille financier...) du fait de la crise immobilière et financière. Celle-ci a en effet diminué de 7,6% par rapport au trimestre précédent.

Leur endettement, qui avait fortement ralenti sa progression au deux trimestres précédents, avec le durcissement des conditions d'obtention de crédits, a commencé à baisser, de 2% en rythme annuel. Le ralentissement des crédits à la consommation et la baisse des prêts bancaires n'a plus permis de compenser la baisse des prêts hypothécaires pour l'achat d'un logement.

La Fed relève par ailleurs que la dette de l'État fédéral et des collectivités locales a progressé au quatrième trimestre de 37% en rythme annuel, soit autant qu'au troisième.

Cet poussée exceptionnelle de l'endettement résulte des mesures de soutien à l'économie prises par les autorités de Washington, qui n'ont eu d'autre choix que de recourir à l'emprunt.