Les stocks de pétrole brut ont nettement augmenté la semaine dernière aux États-Unis, dépassant largement les prévisions du marché, selon des chiffres publiés mercredi par le département américain de l'Energie (DoE).

Les stocks de brut ont crû de 3,6 millions de barils lors de la semaine achevée le 20 janvier, pour s'établir à 334,8 millions de barils. Les analystes interrogés par l'agence Dow Jones Newswires tablaient seulement sur une hausse de 700 000 barils.

Ces réserves avaient chuté de 3,4 millions de barils la semaine précédente. Elles se maintiennent «dans la partie haute» de la fourchette moyenne en cette période de l'année et sont en baisse de 1,7% par rapport à leur niveau de l'an dernier, a précisé le ministère.

Les stocks de produits distillés ont reculé de 2,5 millions de barils, à 145,5 millions de barils. Ce repli dépasse les prévisions des analystes, qui tablaient sur un recul de 500 000 barils.

Ces réserves, qui incluent le fioul de chauffage, sont très surveillées en cette période hivernale, alors que le pays connaît une saison particulièrement clémente.

Leur fort recul par rapport à leur niveau d'il y a un an a encore empiré, atteignant 12,1%. Elles se maintiennent dans la partie médiane de la fourchette moyenne.

Les stocks d'essence ont baissé de 400 000 barils à 227,1 millions de barils, alors que les analystes prévoyaient une hausse de 1,4 million de barils.

Ils s'inscrivent dans la partie haute de la fourchette moyenne en cette période de l'année, en recul (-1,3%) par rapport à leur niveau de l'an dernier, a précisé le ministère.

Toutes catégories confondues, les stocks pétroliers américains ont reculé de 4,3 millions de barils, après une baisse de 2,1 millions de barils la semaine précédente.

Côté demande, sur les quatre dernières semaines, les États-Unis ont consommé en moyenne 18,2 millions de barils par jour de produits pétroliers, soit 4,2% de moins qu'un an plus tôt.

La demande d'essence affiche un recul de 6,4% et celle de produits distillés de 2,0%.

Les raffineries américaines ont ralenti leur cadence: elles ont fonctionné à 83,7% de leurs capacités, contre 85,6% la semaine précédente.

Vers 11h, le baril de «light sweet crude» pour livraison en mars cédait 39 cents par rapport à mardi, à 98,56$ sur le New York Mercantile Exchange (Nymex).