Pour les célibataires tels que John Heywood, le temps est propice pour poser la grande question.

Qu'il s'agisse d'une marquise de 5 carats à 50 000$US dont le prix a chuté de 25% par rapport à il y a deux ans, ou d'une pierre offerte sur Amazon.com avec un soupçon de jaune réduite à 89,99$US, les prix des diamants sont les plus bas en cinq ans.

«Je dispose d'un budget d'environ 6000£ (10 500$CAN) et je veux voir ce que je peux obtenir pour ce prix-là», explique M. Heywood, vendeur de 32 ans, tandis qu'il examine les présentations en vitrine à Hatton Garden, le quartier des diamantaires à Londres. «Je suis heureux de voir que des magasins offrent des rabais.»

Le marché mondial du diamant, une affaire de 65 milliards US, pâtit par les temps qui courent. Les prix des pierres précieuses polies ont chuté d'une moyenne de 31% depuis le sommet d'août dernier, au moment où la pire récession depuis la Deuxième Guerre mondiale a refroidi les ardeurs des acheteurs de biens de luxe comme des colliers et des boucles d'oreilles, selon PolishedPrices.com, une compagnie qui collige des données sur les diamants. Anvers, en Belgique, plus important centre mondial de transactions de pierres précieuses, a vu les exportations chuter du tiers. Et De Beers, premier producteur mondial de diamants, a sabré sa production de 91%.

«Les gens n'achètent pas de boucles d'oreilles, de bracelets ou de choses dont ils peuvent se passer s'ils veulent se serrer la ceinture», explique Joe Boll, 36 ans, propriétaire de JP Diamonds, à Hatton Garden.

«Mais ils achètent encore des alliances de mariage, des bagues de fiançailles», ajoute-t-il.

La situation est donc favorable aux acheteurs. Katherine Huang, une consultante de Boston pour des acheteurs de bijoux, explique qu'elle a aidé un client de Californie, qui disposait d'un budget de 50 000$US, à trouver une bague en décembre dernier au prix de 38 000$US avec un diamant plus gros que ce qu'il avait prévu.

Les prix des bagues ornées de diamants de 3 à 5 carats n'ayant aucun défaut visible et presque incolores ont chuté du quart en deux ans, selon Mme Huang. «Optez pour les pierres plus grosses parce que les rabais sont plus généreux», dit-elle.

Rabais

Les prix de gros des diamants ont reculé d'environ 20% à 25% par rapport à leurs sommets atteints autour de juin l'an dernier, d'après Blue Nile, détaillant américain de bijoux sur l'internet, qui réalise environ 70% de ses affaires en vendant des bagues de fiançailles. Le prix moyen d'une bague de fiançailles aux États-Unis était de 3200$US l'an dernier, précise Diane Irvine, la PDG de Blue Nile.

Actif dans le segment meilleur marché, Amazon.com, détaillant sur l'internet, propose une bague en platine ornée d'un diamant de 0.5 carat à 1675$US, en baisse par rapport au prix courant de 3425$US.

Les détaillants de bijoux éprouvent des ennuis tandis que les acheteurs se font rares ou attendent pour profiter de rabais. Signet Jewelers, plus important propriétaire de bijouteries au monde, a subi une perte de 424 millions US au quatrième trimestre après avoir déprécié la valeur de ses actifs. De son côté, Tiffany&Co., deuxième détaillant mondial de bijoux de luxe, a vu son bénéfice net fondre de 76% au quatrième trimestre.

Environ 15% des bijouteries aux États-Unis ont fermé leurs portes l'an dernier, selon le fabricant de montres Movado Group Inc., de Paramus, au New Jersey. Zale Corp., d'Irving, au Texas, première chaîne de bijouteries aux États-Unis, a annoncé en février dernier qu'elle fermerait 115 magasins.