Les prix du pétrole ont fortement progressé mercredi à New York, soutenus par une baisse surprise des stocks de brut aux Etats-Unis et les espoirs de relance de l'économie en Chine.
Sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» pour livraison en avril a fini à 45,38 dollars, montant de 3,73 dollars par rapport à son cours de clôture de mardi.
En hausse dès l'ouverture, le baril de brut texan, référence du marché new-yorkais, a accru ses gains après la publication des statistiques hebdomadaires sur les réserves pétrolières aux Etats-Unis, premier pays consommateur d'or noir dans le monde.
Les stocks de brut y ont reculé de 700 000 barils la semaine dernière, alors que les analystes tablaient sur une augmentation d'un million de barils, grâce notamment à une accélération des cadences des raffineries.
«C'est indéniablement une bonne surprise», a noté Nic Brown, de Natixis.
Autre facteur de soutien des prix, la demande d'essence s'est une nouvelle fois affichée en hausse sur les quatre dernières semaines par rapport à l'an dernier.
Il s'agit ainsi «de la meilleure semaine de février pour la demande d'essence et d'une nouvelle amélioration significative des fondamentaux du marché de l'essence», ont noté les analystes de Barclays Capital.
Les cours ont également été portés par la perspective de nouvelles mesures de relance de l'économie chinoise, moteur de la demande mondiale d'or noir, en net ralentissement après des années de croissance spectaculaire.
Le Premier ministre chinois Wen Jiabao a laissé entrevoir de nouvelles «mesures extraordinaires» qui s'ajouteraient au plan de de 585 milliards de dollars déjà annoncées, et qui «ont augmenté les espoirs d'une augmentation de la consommation d'énergie», a expliqué Bill O'Grady, de Confluence Investment.