L'Alberta pourrait devenir la première des quatre plus importantes provinces canadiennes et l'un des premiers gouvernements dans le monde à équilibrer son budget tandis que des prix pétroliers plus élevés augmentent les revenus et que la province réduit ses dépenses.

L'Alberta, première des neuf provinces qui présenteront leur budget au cours des deux prochains mois, s'en tiendra vraisemblablement à son plan d'élimination du déficit en trois ans, soutient Robert Kavcic, économiste de la Banque de Montréal. Ted Morton, ministre albertain des Finances, doit dévoiler son budget cet après-midi.

Un déficit plus modeste, des besoins de financement moins grands et la meilleure cote de crédit possible contribueront à l'appréciation des obligations albertaines, croit M. Kavcic. Les taux de rendement des obligations de la province sont les plus bas comparativement aux taux de référence des titres de ses pairs, ce qui signifie que son titre de dette s'accompagne du risque perçu le moins considérable.

«L'appétit pour tout ce qui portera la marque de l'Alberta sera grand, estime M. Kavcic, de Toronto. Je m'attends à une performance qui dépassera celle des provinces comme l'Ontario et le Québec.»

L'obligation de référence de 10 ans de l'Alberta a présenté un taux de rendement de 3,28%, y compris les intérêts courus, depuis le 21 septembre dernier, date à laquelle l'obligation a été émise, comparativement à 2,8% pour l'obligation ontarienne et à 1,6% pour le titre de dette du gouvernement canadien pendant la même période.

Le rendement supplémentaire qu'exigent les investisseurs pour posséder des obligations provinciales plutôt que des titres de dette du gouvernement fédéral a augmenté de 2 points de base, à 45 points de base vendredi dernier, en baisse par rapport à 89 points de base un an plus tôt, selon le Bank of America Merrill Lynch Canadian Provincial Index.

L'Alberta prévoit un écart budgétaire record pour l'exercice financier qui se terminera le 31 mars prochain, soit 4,3 milliards de dollars. Mais la province annoncera probablement aujourd'hui que l'écart s'est rétréci «à plus près de ou même à un peu moins de 4 milliards», a indiqué Pascal Gauthier, économiste de la Banque Toronto-Dominion. Ce dernier prédit que M. Morton annoncera que le déficit pour l'exercice commençant le 1er avril prochain s'établira entre 1,9 milliard et 2,1 milliards.

L'Alberta, où se trouvent les deuxièmes réserves pétrolières en importance dans le monde, profitera du fait que les prix du pétrole brut ont plus que doublé, passant d'un creux de quatre ans à moins de 34$US le baril en décembre 2008 à plus de 77$US la semaine dernière.