Virgin Galactic, dirigée par Richard Branson, dévoile vendredi dans le désert du Nouveau-Mexique la piste de décollage et d'atterrissage de sa navette spatiale qui emmènera dès 2011 des «touristes» dans l'espace.

«Aujourd'hui (vendredi), nous allons célébrer l'ouverture du premier spatioport au Nouveau-Mexique. Ca va être magnifique», a lancé M. Branson lors d'une interview accordée à la chaîne américaine CNN.

«L'achèvement de la piste du Spaceport America marque une étape décisive dans la construction du premier aéroport spatial construit expressément à des fins commerciales», a expliqué jeudi Virgin Galactic dans un communiqué.

Richard Branson, sémillant milliardaire britannique, et le gouverneur du Nouveau-Mexique Bill Richardson présideront à la mi-journée l'inauguration de la piste, longue de trois kilomètres et large de plus de 60 mètres.

La cérémonie sera suivie d'un survol de la piste par la navette Virgin Space Ship (VSS) Enterprise - et son vaisseau-mère, le «Chevalier blanc».

Seront également présents les astronautes qui devraient transporter les premiers touristes de l'espace dès l'an prochain.

Le patron du groupe Virgin a expliqué sur CNN qu'il y aurait «de très, très, très nombreux vols d'essai au cours des 12 à 18 prochains mois avant que nous n'envoyions des gens dans l'espace».

Le 10 octobre, le VSS a réalisé avec succès son premier vol d'essai non rattaché à son vaisseau-mère, après un premier vol d'essai en mars.

VSS Enterprise a décollé du désert de Mojave, au nord-est de Los Angeles, et s'est séparée de son vaisseau-mère à une hauteur de 13 700 mètres, avec deux pilotes à bord.

Fin septembre, Richard Branson avait indiqué que la navette serait en mesure d'offrir ses premiers vols dans l'espace dans 18 mois. Il avait précisé que les futurs passagers du véhicule spatial avaient déboursé aux alentours de 200 000$ US pour leur billet.

Virgin Galactic, qui ambitionne d'être la première entreprise commerciale pour le tourisme dans l'espace, a déjà recueilli 45 millions de dollars US auprès de 330 clients ayant réservé un siège à bord de la navette de six places, avait-il précisé.

«L'un des privilèges d'être propriétaire d'une société de navettes spatiales est que je peux emmener ma famille», a déclaré Richard Branson.

Sourire en coin, il a ajouté que ses parents, tous deux nonagénaires, trépignaient d'impatience à l'idée de faire le voyage, soulignant qu'ils n'auraient pas à se soucier de leurs douleurs arthritiques puisque, dans l'espace, «ils flotteront».