L'opérateur de télécoms américain Sprint Nextel (s) a publié lundi une perte nette de 594 millions de dollars au premier trimestre, encore alourdie par rapport à celle de 505 millions d'il y a un an, sous l'effet d'un nouvel exode de ses clients en téléphonie mobile.

Les résultats ont été tirés vers le bas par des charges de restructuration de 327 millions de dollars, correspondant principalement à la suppression de 7 000 emplois annoncée fin janvier, selon un communiqué du groupe. Hors éléments exceptionnels et à périmètre constant, Sprint Nextel a été légèrement bénéficiaire, avec un résultat courant de 3 cents par action, alors que les analystes tablaient sur une perte de 5 cents par action.

Et le groupe a souligné qu'il espérait commencer à engranger dès ces mois-ci les économies tirées des restructurations entreprises.

Le marché a apprécié: l'action gagnait 12,42%, à 5,25 dollars, vers 11h15 à la bourse de New York.

Pourtant Sprint n'a pas pu cacher ses difficultés dans la téléphonie mobile: sa filiale Sprint Wireless a perdu près de 200 000 abonnés en trois mois, pour n'en conserver que 49,1 millions, ce qui le laisse très loin des leaders Verizon (86,6 millions) et AT&T (78,2 millions) qui, le mois dernier, ont chacun annoncé une hausse de leur nombre d'abonnés.

Les difficultés de ce secteur, qui a enregistré une perte opérationnelle de 286 millions de dollars, ont contribué à l'effondrement de 12% du chiffre d'affaires du groupe, à 8,21 milliards de dollars, en-deçà des 8,28 milliards anticipés par le marché.

Sprint Nextel a indiqué qu'il continuait de prévoir sur l'ensemble de son exercice 2009 une réduction de ses pertes d'abonnés. Le groupe avait vu lui échapper l'an dernier 4,5 millions de clients dans la téléphonie mobile.

Dans les mois qui viennent, Sprint fonde de grands espoirs sur le nouvel appareil multifonctions de Palm, le Pre, attendu avec impatience par les spécialistes mais sur lequel il n'a pu révéler ni la date précise de commercialisation (d'ici à la fin juin) ni le prix.

«Nous sommes prudemment optimistes que ce sera un appareil qui marchera bien», a dit le directeur général Dan Hesse lors d'une conférence d'analystes.

La présentation du Pre en janvier a suscité un tel engouement qu'il a fait s'envoler l'action de Palm, et permis à Sprint, qui sera son opérateur exclusif, d'espérer des retombées comparables à celles de l'iPhone d'Apple pour AT&T.

Sprint tire également des bénéfices des droits d'accès versés par le libraire électronique Amazon, qui utilise son réseau pour le téléchargement d'ouvrages sur son livre numérique Kindle, dont une troisième version devrait être présentée cette semaine.

M. Hesse a également expliqué que, de tous les grands réseaux de téléphonie mobile, Sprint était «le plus» dépendant de la clientèle d'entreprise, ce qui le rend particulièrement vulnérable à la crise économique: les licenciements, notamment dans le bâtiment, se traduisent par un nombre équivalent d'annulations d'abonnements téléphoniques.

Il a également fait état d'un basculement des habitudes des consommateurs, qui privilégient de plus en plus les offres prépayées,  qui permettent de budgéter les coûts plus précisément et, selon lui, «élargissent le marché».

«Il y a de vrais aspects positifs pour l'ensemble du secteur», a-t-il souligné, alors que chez Sprint ces offres prépayées représentent désormais une moyenne de 31 dollars, contre seulement 29 dollars au premier trimestre 2008.

M. Hesse n'a pas commenté les informations du Wall Street Journal affirmant que son groupe était en discussions avancées avec l'équipementier suédois Ericsson, pour lui confier la gestion de son réseau de téléphonie mobile.

Selon le quotidien financier, qui cite sans les identifier des sources proches du dossier, Sprint Nextel pourrait payer jusqu'à 2 milliards de dollars sur plusieurs années à Ericsson pour l'entretien de son réseau.

Cette externalisation, qui permettrait à l'opérateur américain de réduire de 20% les coûts liés au réseau, entraînerait le transfert au groupe suédois de 5 000 à 7 000 des employés américains de Sprint Nextel.