Un an après que Wal-Mart eut fait état de projets ambitieux pour devenir un acteur beaucoup plus imposant dans le secteur des aliments biologiques, le géant du détail a des ennuis touchant ses initiatives dans ce domaine et il doit faire face aux organismes de protection des consommateurs et aux autorités réglementaires.

Un an après que Wal-Mart eut fait état de projets ambitieux pour devenir un acteur beaucoup plus imposant dans le secteur des aliments biologiques, le géant du détail a des ennuis touchant ses initiatives dans ce domaine et il doit faire face aux organismes de protection des consommateurs et aux autorités réglementaires.

C'est en mars 2006, lors d'une conférence d'analystes, que le vice-président du marketing de Wal-Mart, Stephen Quinn, a annoncé que l'entreprise allait doubler, dans un délai de quelques semaines, le nombre de produits bios dans ses magasins.

L'entreprise a promis de rendre les produits biologiques abordables pour plus de consommateurs en offrant ce que les dirigeants qualifiaient de «prix Wal-Mart».

En juillet dernier, la société de Bentonville, en Arkansas, lança même une campagne de publicité à la télé et dans divers magazines.

Aujourd'hui, on se demande si le «prix Wal-Mart» ne se traduira pas par des coûts en ce qui concerne les aliments bios. C'est que les autorités de l'État du Wisconsin ont entrepris une enquête sur les pratiques du détaillant après des plaintes voulant que Wal-Mart puisse tromper les consommateurs.

Une question essentielle concerne les affiches sur les tablettes et sur les bannières au-dessus des tablettes décrivant les aliments comme étant «biologiques», alors que d'autres aliments tout près ne remplissent pas les conditions pour porter une telle étiquette.

«Nous avons entrepris une enquête pour étudier l'affichage et pour déterminer si on peut le considérer comme trompeur», a indiqué Jim Rabbitt, le directeur du Bureau of Consumer Protection au département de l'Agriculture, du Commerce et de la Protection des consommateurs du Wisconsin, à Madison.

Cet organisme se penchera sur les pratiques de Wal-Mart et d'autres détaillants pendant de 30 à 60 jours pour déterminer s'il s'agit d'un problème de grande ampleur.

Pour sa part, le département américain de l'Agriculture (USDA) examine une plainte à propos des pratiques de Wal-Mart déposée par le même groupe qui a avisé les autorités du Wisconsin.

Les détaillants et les fermiers actifs dans le domaine des aliments bios craignent que des géants tels que Wal-Mart ne viennent brouiller les cartes à propos de ce qui est bio et de ce qui ne l'est pas.

Certains d'entre eux sont outrés des allégations et ils se demandent si d'autres supermarchés utiliseront les mêmes techniques que celles faisant l'objet d'allégations.

«Un travail colossal a été réalisé pour en arriver à une norme de qualité dans l'industrie biologique», explique Randy Lee, directeur financier de PCC Natural Markets, la plus importante coopérative des États-Unis, qui exploite huit magasins dans la région de Seattle.

«Si ces allégations s'avèrent, alors il est très facile d'éroder ces normes et cela aura d'énormes répercussions d'affaires sur les autres détaillants qui respectent des normes plus élevées», ajoute-t-il.

Pour leur part, des responsables de Wal-Mart soutiennent que l'entreprise n'a rien fait de mal. Une porte-parole, Karen Burk, fait observer que la société dispose de plus de 2000 magasins qui offrent jusqu'à 200 produits biologiques, en plus des milliers d'autres produits non biologiques.

Madame Burk a ajouté que s'il y a eu de l'affichage inexact concernant les aliments biologiques, «il s'agit d'un incident isolé».

«L'étiquette de certification du USDA se trouve sur l'emballage des produits biologiques que nous offrons pour que les consommateurs puissent s'informer et vérifier, a-t-elle indiqué. Nous avons transmis à nos magasins des directives touchant les procédures à suivre en ce qui concerne ces étiquettes d'identification.»

Le groupe de surveillance qui est à l'origine de l'enquête du Wisconsin s'appelle The Cornucopia Institute et il est actif dans le domaine qu'il appelle «l'agriculture familiale».

Il a produit des photos d'articles qui n'ont pas de certification biologique ou qui ne sont que partiellement biologiques et qui sont sur des tablettes de Wal-Mart avec des affiches indiquant «Wal-Mart Organics».