Hubert Reeves (1932-2023) De la science à la vulgarisation

Jusqu’au début des années 2000, Hubert Reeves faisait régulièrement des visites au département d’astrophysique de l’Université de Montréal. L’astrophysicien Robert Lamontagne se souvient avec plaisir de ses discussions avec « Hubert ».

« Il avait eu dans les années 1960 et 1970 des contributions scientifiques remarquables à l’astrophysique, explique M. Lamontagne. Ensuite, il avait entamé une carrière de vulgarisateur et inspiré beaucoup de jeunes à devenir astronomes. Une bourse à son nom aide encore à ce jour des jeunes à faire des études supérieures en astronomie. »

Il y a 40 ans, le monde anglophone avait des astronomes vulgarisateurs, comme Carl Sagan. « Mais en français, il n’y avait personne, dit M. Lamontagne. Il a occupé cette niche et est devenu une grande vedette. Il s’intéressait à la musique et à la littérature. Ça lui donnait un style assez particulier, il parlait du cosmos avec poésie. »

Son appui a facilité les grands projets du domaine au Québec, par exemple l’Observatoire du parc du Mont-Mégantic, selon M. Lamontagne. « Il n’était pas directement impliqué dans les projets, mais il écrivait des lettres d’appui. Son nom avait une importance. »

L’astronaute David Saint-Jacques a tenu à témoigner, par courriel : « J’ai eu le privilège de rencontrer quelques fois Hubert, qui a été un héros de jeunesse. C’était un géant intellectuel, un esprit à fois scientifique et poétique, humble, généreux et passionné. Il est entré dans ma vie à l’adolescence quand mes parents m’ont offert Poussières d’étoiles. Comme tellement d’autres lecteurs, Hubert m’a ouvert l’esprit à la beauté de l’univers, et je lui en serai toujours reconnaissant. »

Comment ses livres plus environnementalistes, comme Mal de Terre, ont-ils été perçus par ses collègues astronomes ? « Quand on s’intéresse à l’univers, il est normal de s’intéresser à l’avenir de notre planète, à sa santé, dit M. Lamontagne. Il n’était pas le seul parmi nous à avoir ces préoccupations. »

Le président sortant de la Société française d’astronomie, Éric Lagadec, de l’Observatoire de la Côte d’Azur, a pour sa part déclaré qu’Hubert Reeves « a rendu cette petite planète perdue dans l’univers plus agréable » et a salué « un guide, un exemple, une personne exceptionnelle ».

Astronomie amateur

« On perd la figure la plus importante de l’astronomie amateur des 50 dernières années », estime Jasmin Robert, directeur de la Fédération des astronomes amateurs du Québec (FAAQ).

M. Robert estime « frappant » que M. Reeves soit mort à la veille d’une éclipse partielle visible au Québec (samedi midi). « C’est l’un des phénomènes astronomiques les plus connus, c’est une belle coïncidence. »

René Doyon, directeur de l’Observatoire du parc du Mont-Mégantic depuis 2007, a connu Hubert Reeves quand il était étudiant. « Il revenait un mois faire des conférences et des colloques à l’Université de Montréal. C’était toujours très couru. »

M. Reeves a toujours appuyé l’observatoire de M. Doyon. « À un moment, en 2014, nous avions des difficultés financières et il nous a appuyés dans les médias. Ça a été déterminant. C’est notre père moral à tous. »

M. Reeves a par ailleurs fait don de son premier télescope, qu’il avait fabriqué lui-même à 14 ans avec des matériaux trouvés dans le garage familial, à l’Astrolab, le pavillon d’interprétation de l’Observatoire du parc du Mont-Mégantic.

Bernard Malenfant, président-fondateur de l’Astrolab, a beaucoup fréquenté Hubert Reeves avec les années. « Il nous avait donné 20 000 $ lors de la campagne de financement de l’Astrolab et avait accepté d’être parrain de la campagne de financement. » M. Malenfant l’a connu en 1982, quand les enfants Reeves avaient passé un été à travailler à l’observatoire où M. Malenfant était technicien, puis davantage en 1985, lors d’un festival d’astronomie populaire qu’il organisait à l’observatoire.

Hommages

Sur les réseaux sociaux, des personnalités ont tenu à rendre hommage à Hubert Reeves.

La députée libérale Madwa Nika-Cadet, de son côté, a salué « un homme d’une humanité aussi vaste que les confins de l’Univers », alors que le député péquiste Joël Arseneau a évoqué « un phare pour l’humanité », « une étoile au firmament des grands de ce monde, un sage et un grand Québécois ».

« Le Québec perd aujourd’hui un astrophysicien qui a énormément fait progresser les connaissances scientifiques de l’humanité », a quant à lui affirmé Paul St-Pierre Plamondon, chef du Parti québécois.