(Washington) Il sera « difficile » de procéder à une nouvelle tentative de décollage en octobre pour la nouvelle mégafusée de la NASA vers la Lune, a estimé mardi un responsable de l’agence spatiale américaine, qui juge désormais plus probable un lancement en novembre.
La fusée SLS, la plus puissante jamais conçue par la NASA, a dû être rentrée dans la nuit de lundi à mardi dans son bâtiment d’assemblage, afin d’être mise à l’abri avant l’arrivée de l’ouragan Ian sur la Floride.
Les prochaines périodes de tir possibles – déterminées en fonction des positions de la Terre et la Lune – s’étendent du 17 au 31 octobre, puis du 12 au 27 novembre.
« Nous savons que le plus tôt pour y aller est la fin octobre, mais nous allons fort probablement le faire dans la période du milieu du mois de novembre », a déclaré à CNN le patron de la NASA, Bill Nelson.
Lors d’une conférence de presse lundi, Jim Free, administrateur associé à la NASA, a également été interrogé sur les chances pour la fusée de tenter de décoller en octobre.
« Je ne veux pas dire que ce n’est plus sur la table », a-t-il répondu. « Mais cela va être difficile. »
Après le passage de l’ouragan, la NASA devra notamment prendre le temps de changer les batteries du système d’autodestruction de la fusée, une opération complexe qui sera réalisée dans le bâtiment d’assemblage.
Puis ressortir la fusée de 98 mètres de haut et la transporter jusqu’à son pas de tir, avant de la configurer pour la préparer à un décollage, prendra également des jours.
Ce contretemps repousse ainsi de beaucoup le décollage de la très attendue mission Artémis 1.
Deux tentatives de lancement avaient déjà été annulées au dernier moment, fin août puis début septembre, à cause de problèmes techniques, dont une fuite au moment du remplissage des réservoirs de la fusée avec son carburant.
Cinquante ans après la dernière mission du programme Apollo, Artémis 1 doit servir à vérifier que la capsule Orion, au sommet de la fusée, est sûre pour transporter à l’avenir un équipage jusqu’à la Lune.