La Presse au Groenland Un stérilet malgré elle à 14 ans

(Nuuk) En mai, le Groenland a été sous le choc d’apprendre que des milliers de femmes, dont beaucoup de mineures, se sont fait poser de force un stérilet dans les années 1960 et 1970 par le gouvernement danois pour freiner la croissance de la population inuite de ce pays. Ce scandale a libéré les voix de nombreuses victimes qui réclament depuis une « révision de l’histoire coloniale » du territoire.

Des femmes laissées dans le noir

Hedvig Frederiksen ne savait pas exactement ce qu’elle allait faire à l’hôpital de Paamiut en ce jour de 1974. Ses professeurs avaient été évasifs sur le projet. Elle en ressortirait pourtant marquée à vie. Ce jour-là, on lui a installé — ainsi qu’à une dizaine d’autres écolières de sa classe — un stérilet sans son consentement.

« J’avais 14 ans », dit la dame aux cheveux blancs de 62 ans rencontrée à Nuuk, au Groenland, ce mois-ci. Comme M^me Frederiksen, au moins 4500 Groenlandaises se sont fait installer de force des stérilets entre 1966 et 1975. Soit près d’une femme fertile sur deux de l’époque.

Ce scandale a été mis au jour en mai par une balado sur la question, publiée par le média danois DR. Dans le reportage intitulé « Spiralkampagnen » et diffusé uniquement en danois, on apprend que le gouvernement avait lancé une campagne massive au Groenland, pays semi-autonome du Danemark composé à environ 90 % de citoyens inuits. L’objectif : ralentir la croissance effrénée de la population.

Depuis la diffusion de la balado, les langues se délient. Et les victimes s’accumulent, révélant l’ampleur de cette tragédie qui a amené les gouvernements danois et groenlandais à lancer une enquête commune sur le sujet et une Commission sur les relations historiques entre les deux pays.

« J’ai réalisé que je n’étais pas la seule »

Quand elle a pris connaissance du reportage en mai, Hedvig Frederiksen s’est écroulée par terre et s’est mise à pleurer. « J’ai réalisé que je n’étais pas la seule », dit-elle. Parce que pendant des années, elle n’avait pas parlé de cette question, accablée par la honte.

Le sujet est sensible. M^me Frederiksen ne peut retenir ses larmes en racontant comment, une après l’autre, ses compatriotes entraient dans le bureau du médecin danois qui pratiquait à l’hôpital de Paamiut en 1974. « Elles en ressortaient en se tenant le ventre », dit-elle.

Puis vint son tour. « Je me suis couchée sur la table d’examen. J’ai eu très mal au ventre. J’ai pleuré tout le long », dit-elle. Hedvig Frederiksen n’avait encore jamais eu de relation sexuelle. Ce n’est que plus tard qu’elle se fera expliquer s’être fait installer un contraceptif.

M^me Frederiksen a grandi dans le minuscule village d’Arsuk avec ses sept frères et sœurs. On y compte aujourd’hui moins de 200 habitants. Comme de nombreux jeunes Groenlandais, M^me Frederiksen a dû quitter son village pour poursuivre son éducation à Paamiut, à l’âge de 13 ans. Ses parents, restés à Arsuk, ne seront jamais prévenus des gestes commis sur leur fille. « Je ne voulais plus aller à l’école après ça. Mais je n’avais pas le choix », dit la dame.

Un « génocide »

Vers la fin des années 1960, le Groenland présentait un taux de croissance de la population très élevé et le Danemark peinait à soutenir économiquement le territoire. D’où cette politique pour restreindre les naissances.

Professeur associé au département d’études transculturelles et régionales de l’Université de Copenhague, Frank Sejersen indique qu’une régulation des naissances avait aussi eu lieu à l’époque au Danemark.

Devant le Parlement danois en mai, la députée groenlandaise Aki-Matilda Høegh-Dam a reproché au gouvernement d’avoir commis un véritable « génocide », essentiellement pour des raisons économiques. Un mot qu’utilise aussi Qivioq Løvstrøm, présidente du Conseil des droits de la personne du Groenland et professeure associée à Ilisimatusarfik (Université du Groenland). Celle-ci explique que le gouvernement danois aime se dédouaner en disant que « tout a été fait avec de bonnes intentions ». « Ça les fait se sentir bien. Mais on n’est pas là pour ça », dit-elle.

Les témoignages de victimes qui s’accumulent révèlent l’ampleur du traumatisme vécu par de nombreuses femmes. Celles-ci « rapportent ne pas avoir senti qu’elles pouvaient dire non à la pose du stérilet, explique M^me Løvstrøm. D’autres dénoncent avoir été mal informées de ce qu’on leur avait installé ».

Des femmes n’ont su que des années plus tard, alors qu’elles essayaient sans succès d’enfanter, qu’elles portaient un stérilet. Même après se l’être fait retirer, certaines n’ont jamais pu procréer et associent leur problème de fertilité au port prolongé du stérilet, note Aviaja Fontain, fille de Hedvig Fredericksen.

Celle-ci s’estime chanceuse d’avoir eu trois enfants. Mais elle a quand même eu un stérilet pendant neuf ans avant de rencontrer son mari et de le faire retirer. Même si raconter son histoire est difficile, Hedvig Frederiksen tient à le faire. « Pour guérir. De plus en plus, je suis en mesure d’en parler sans trop pleurer », dit-elle.

« Il faut réviser l’histoire »

Le scandale des stérilets qui ébranle le Groenland depuis quelques mois incite un nombre croissant d’intervenants à réclamer une révision du passé colonial du pays.

Pour Qivioq Løvstrøm, présidente du Conseil des droits de la personne du Groenland, le scandale des stérilets n’est « que la pointe de l’iceberg » de nombreux autres secrets depuis trop longtemps enfouis dans son pays. « Il faut réécrire l’histoire pour bien témoigner de tout ce qui s’est passé. Car jusqu’à maintenant, les narrateurs ont mis ça tout beau pour eux », dit-elle.

Rencontrée dans son bureau d’Ilisimatusarfik (Université du Groenland) à Nuuk, M^me Løvstrøm porte un veston orange le jour de son entrevue avec La Presse. En souvenir des victimes des pensionnats pour Autochtones canadiens. Selon elle, l’histoire canadienne avec les peuples autochtones et inuits a été plus dure qu’au Groenland jusqu’à maintenant. « Mais au moins, vous, vous en parlez. Ici, on commence à peine », dit-elle.

Sociologue et professeur associé au département de travail social à Ilisimatusarfik, Steven Arnfjord reconnaît que le Groenland est encore « en train de découvrir son histoire coloniale » avec le Danemark.

Au début de l’année, le gouvernement danois a par exemple présenté ses excuses et dédommagé six personnes qui avaient été victimes de ce qu’on appelle là-bas « l’expérience ». « Aujourd’hui, nous appellerions cela un enlèvement d’enfants formalisé », note M. Arnfjord.

En 1951, 22 enfants inuits du Groenland, âgés de 4 à 9 ans, ont été amenés au Danemark dans le cadre d’une « expérience sociale ». Ils y ont appris le danois, perdant tout repère avec leur culture maternelle. Un an et demi plus tard, la majorité des enfants ont été ramenés au Groenland, mais placés en orphelinat sans aucun contact avec leur famille. Un rapport gouvernemental sur la question mené en 2020 prouvera que la moitié des enfants de « l’expérience » ont éprouvé des problèmes de santé mentale et de consommation d’alcool par la suite.

Pourquoi toutes ces histoires concernant le passé du Groenland surgissent-elles maintenant ? M^me Løvstrøm évoque les mouvements #metoo et Black Lives Matter qui ont pu servir de bougie d’allumage.

Professeur associé au département d’études transculturelles et régionales de l’Université de Copenhague, Frank Sejersen souligne que les récents scandales ont amené les gouvernements danois et groenlandais à lancer cet automne une commission spéciale qui se penchera sur les relations historiques entre les deux pays. « On regardera tous les évènements qui ont eu un effet traumatisant sur la population depuis la Seconde Guerre mondiale, explique M. Sejersen. On parle de la fermeture de petits villages. De la domination du langage danois au Groenland, par exemple. »

Pour M^me Løvstrøm, il est temps que toute la lumière soit faite sur ce qui s’est passé au Groenland. « On a longtemps été effrayé d’en parler […] Plusieurs choses sont en train de changer. Et est venu le temps de ne plus accepter n’importe quoi », dit-elle.

Ce reportage a été réalisé avec le soutien financier du Fonds québécois en journalisme international.