Les personnes âgées ont souvent tendance à se sédentariser au terme de leur hospitalisation, ce qui les rend encore plus fragiles et augmente leur risque de chutes et donc d'une nouvelle hospitalisation.

Un nouveau programme développé par deux chercheuses montréalaises pourrait toutefois briser ce cercle vicieux en permettant aux médecins de prescrire aisément des exercices physiques à leurs patients âgés au moment de leur congé, de manière à accentuer leur autonomie.

Mylène Aubertin-Leheudre et Marie-Jeanne Kergoat, qui enseignent respectivement au département des sciences de l'activité physique et à la faculté de médecine de l'Université de Montréal, ont mis au point un « arbre décisionnel » basé sur deux « tests » : le lever de la chaise - qui mesure la capacité cardiorespiratoire du patient - et un test d'équilibre qui permet de savoir si le patient est à risque ou non de chuter.

Ces deux tests fournissent un score au physiothérapeute ou au médecin, ce qui mène ensuite à l'un des 27 programmes d'exercices qui ont été créés.

Et c'est là une facette cruciale de cette approche : les exercices sont prescrits au patient par son médecin au même titre que la médication qu'il devra prendre. Il ne s'agit pas d'une simple recommandation, et cela ajoute une certaine urgence à la chose.

« Le médecin dit à son patient, 'Basé sur votre test, je vous prescris ce programme d'activité physique à faire à la suite de votre séjour hospitalier pour continuer à être autonome et redevenir en forme' », a précisé Mme Aubertin-Leheudre.

À raison de 15 ou 20 minutes par jour, les patients sont par exemple invités à se lever plusieurs fois d'une chaise d'affilée sans se tenir avec les mains, à faire le balancier sur une jambe et l'autre en se tenant après une table, à se déplacer de côté ou en avant et en arrière, à lever les genoux en alternance en ayant une table à côté d'eux, ou encore à se mettre sur la pointe des pieds ou les talons en alternance.

Les chercheurs espéraient que la vingtaine de participants à leur projet effectueraient leurs exercices trois fois par semaine. Ils les ont plutôt faits quatre ou cinq fois.

D'emblée, l'étude a démontré une amélioration de la vitesse de marche et de l'équilibre des aînés. Aucune augmentation du nombre de chutes n'a été détectée. Les aînés ont aussi fait état d'une meilleure qualité de vie.

La prochaine étape du projet consistera à comparer le recours aux services de santé des patients qui auront fait ces exercices à celui des patients qui ne l'auront pas fait.