John Baird effectuera sa première visite officielle en Chine à titre de ministre des Affaires étrangères ce week-end, contribuant ainsi aux efforts du gouvernement conservateur pour améliorer les relations parfois délicates avec Pékin.

Le ministre Baird soutenait il y a deux semaines devant un auditoire de gens d'affaires à Toronto que le fait de se rendre en Chine constituait une priorité.

Tout en soulignant que son gouvernement continuerait de faire pression auprès de Pékin en matière de respect des droits de la personne, M. Baird a sans contredit mis l'accent sur les relations commerciales.

Il a souligné que la Chine était d'une importance cruciale pour soutenir la prospérité canadienne. M. Baird a ajouté que son gouvernement en était conscient, et que lui-même l'était tout autant.

Le ministre sera en Chine du 16 au 20 juillet. Il en profitera également pour préparer le terrain du second séjour du premier ministre Stephen Harper en sol chinois.

La dernière visite de M. Harper en Chine ne s'était pas déroulée sans encombres. Le premier ministre chinois, Wen Jibao, l'avait réprimandé en 2009 pour avoir mis trop de temps à visiter la Chine, et un quotidien local avait accusé M. Harper d'avoir maintenu la Chine à l'écart.

Lors de son accession au pouvoir, en 2006, M. Harper avait publiquement affirmé que les Canadiens ne voulaient pas qu'il vende les valeurs du pays au profit du «dollar tout puissant», en faisant référence à la Chine. Les conservateurs avaient également spéculé sur de l'espionnage industriel chinois, tout en mettant de l'avant un projet de loi qui a éventuellement accordé la citoyenneté canadienne au dalaï lama, le leader bouddhiste tibétain.

Ces relations parfois tendues ont été critiquées par la communauté d'affaires au Canada, qui a souligné l'importance de ne pas s'aliéner la Chine, compte tenu de son rôle économique.

Le cabinet du premier ministre a depuis organisé de multiples séjours en Chine, dans une tentative de réparer les pots cassés et d'améliorer les relations entre les deux pays.

Le président chinois, Hu Jintao, a par ailleurs effectué une visite officielle au Canada en juin dernier, mais dans le cadre des sommets du G-8 et du G-20 en Ontario.

Après son passage en Chine, M. Baird se rendra sur l'île indonésienne de Bali, pour assister à une rencontre sur la sécurité régionale, tenue par l'Association des nations de l'Asie du Sud-Est (ASEAN).