Un autre béluga est mort au parc d’attractions Marineland, en Ontario, ce qui porte à 15 le nombre de baleines qui y sont mortes depuis 2019.

La Direction des services relatifs au bien-être des animaux de l’Ontario enquête sur Marineland depuis qu’elle a hérité du dossier de la lutte contre la cruauté envers les animaux, en 2020.

« Le ministère est au courant de la mort d’un béluga et d’un lion de mer à Marineland », a confirmé le porte-parole du ministère du Solliciteur général de l’Ontario, Brent Ross, dans un courriel transmis à La Presse Canadienne.

Depuis janvier 2020, Marineland a informé le ministère de la mort de 14 bélugas, d’un épaulard, d’un dauphin, d’un phoque commun, d’un phoque gris et de deux otaries de Californie, a ajouté M. Ross.

Marineland, de son côté, n’a pas répondu à une demande de commentaire de La Presse Canadienne.

Marineland vante sur son site son « bilan solide » en matière de bien-être de ses animaux et assure vouloir continuer « à donner la priorité à leur santé et à leur bien-être ».

Le bureau du Solliciteur général Michael Kerzner, qui supervise le ministère responsable des services liés au bien-être animal, a réitéré que l’Ontario est un chef de file en matière de protection des animaux.

« La Direction des services relatifs au bien-être des animaux continue de mener des inspections de conformité à Marineland pour déterminer si les normes de soins sont respectées », a soutenu Hunter Kell, porte-parole de M. Kerzner, par courriel.

« Comme indiqué précédemment, la Direction des services relatifs au bien-être des animaux n’hésitera pas à mettre en place des ordonnances si Marineland ne respecte pas toutes les règles, réglementations et normes de soins concernant le bien-être des animaux. »

L’annonce du décès d’un autre béluga au parc est survenue quelques jours après la mort d’un troisième béluga qui avait été transféré de Marineland au Mystic Aquarium, dans le Connecticut, en 2021.

Marineland a vendu cinq bélugas à l’installation américaine. Mystic a plaidé que la mort des deux autres baleines avait été causée par des conditions préexistantes dont elles souffraient déjà lorsqu’elles ont quitté Marineland.

Le gouvernement américain a lancé une enquête après les deux premiers décès. Celle-ci est toujours en cours.

Le gouvernement canadien, quant à lui, ne s’est pas penché sur ce transfert.

Mauvaise qualité de l’eau

La semaine où les baleines ont été déplacées, la Direction des services relatifs au bien-être des animaux de l’Ontario a constaté que tous les mammifères marins de Marineland étaient en détresse en raison de la mauvaise qualité de l’eau.

Dans des documents judiciaires, Marineland a nié que ses animaux étaient en détresse et a réfuté que l’eau ait joué un rôle dans la mort des baleines.

Il y a quelques semaines, Phil Demers, un ancien entraîneur de Marineland qui est aujourd’hui cofondateur de l’organisation de défense des animaux UrgentSeas, a lancé un drone au-dessus des bassins de bélugas de Marineland, qui sont fermés au public pour l’hiver.

La vidéo captée par ce drone a été publiée en ligne par UrgentSeas. Dans celle-ci, on semblait voir un béluga qui flottait « apathiquement », a noté M. Demers.

« Il n’avait pas l’air en santé, a-t-il reconnu. Il m’a fait penser aux bélugas que j’ai vus juste avant qu’ils meurent pendant mon passage à Marineland. »

Dimanche, le groupe a déployé une fois de plus son drone au-dessus des bassins et a dénombré 36 bélugas. Il y avait 37 bélugas dans ceux-ci lorsque La Presse Canadienne a visité les lieux en juin dernier.

« On devrait être fâchés de voir que des bélugas meurent en grand nombre, mais c’est d’autant plus frustrant de voir que rien n’est fait pour corriger la situation, a déploré M. Demers. Où est l’imputabilité de Marineland ou de la province, qui sont censées protéger les animaux en captivité ? »

Dans une enquête publiée plus tôt cette année, La Presse Canadienne a révélé que 13 bélugas, un dauphin et le seul épaulard du pays, Kiska, sont morts à Marineland depuis 2019.

Douze des décès de bélugas sont survenus dans un délai de deux ans. Des documents obtenus en vertu des lois sur l’accès à l’information ont permis d’apprendre qu’un béluga nommé Ikora est mort le 24 octobre 2019, suivi de 10 autres. Un béluga nommé Bull est décédé le 23 novembre 2021.

L’enquête que mène l’Ontario sur Marineland, en cours depuis quatre ans, reste entourée de mystère. Les responsables ont en effet refusé de divulguer les détails de leur enquête, incluant ce qu’ils font dans le parc et comment les animaux sont morts.