Garçons agressés sexuellement Un député libéral veut qu’Ottawa cesse de financer le Stampede de Calgary

(Calgary) La première ministre de l’Alberta, Danielle Smith, n’entend pas retirer le financement provincial alloué au Stampede de Calgary après le règlement partiel d’un recours collectif concernant l’abus sexuel de jeunes garçons dans une école de spectacle.

« (C’est) le premier festival (en importance) en Alberta et nous venons de passer 10 jours très glorieux, passionnants et réussis », a déclaré M^me Smith lors d’une conférence de presse à Calgary, après avoir annoncé un financement pour lutter contre la traite des êtres humains.

Jeudi, le député libéral fédéral de Calgary Skyview, George Chahal, a demandé au gouvernement fédéral de retirer temporairement le financement du Stampede, estimant que l’organisation avait perdu la confiance des gens après le scandale sexuel survenu à l’École des arts de la scène pour jeunes Canadiens du Stampede.

Depuis 2018, Phillip Heerema purge une peine de 10 ans pour avoir attiré six garçons dans des relations sexuelles alors qu’il travaillait pour cette école. Il a admis avoir profité de sa position d’autorité au sein du groupe, qui se produit chaque année au Stampede de Calgary, pour attirer et préparer six garçons à des relations sexuelles.

Le procès allègue que l’organisation a échoué dans son embauche et sa supervision de M. Heerema, qu’il a créé ou permis une atmosphère tolérant un comportement sexuel inapproprié, et qu’il n’a pas enquêté et agi de manière adéquate sur une ou plusieurs plaintes.

Un règlement partiel a été conclu cette semaine dans le cadre d’un recours collectif alléguant que l’organisation du Stampede n’avait pas empêché les abus sexuels. Cette entente implique un aveu de négligence et de manquement au devoir de la part du Stampede, mais elle doit encore être approuvée par un juge. Le Stampede paierait des dommages-intérêts qui doivent être convenus plus tard cet été.

Les trois dizaines de plaignants du procès sont tous des hommes qui étaient étudiants, employés, entrepreneurs ou bénévoles de l’école d’interprétation. Leur avocat a déclaré que d’autres pourraient encore se joindre à la réclamation.

Sur les réseaux sociaux, M. Chahal a fait valoir que le Stampede avait perdu la confiance des gens et que le gouvernement fédéral devrait suspendre tout financement qu’il fournit tant que son organisation n’avait pas assumé ses responsabilités.

« Pas un seul dollar des contribuables ne devrait soutenir une organisation qui a fait preuve d’un mépris aussi flagrant pour le bien-être de nos jeunes », a écrit le député.

M. Chahal est d’avis que le financement du gouvernement ne devrait être rétabli que lorsque les victimes estimeront qu’il y a eu une véritable prise de responsabilité.

« Il ne s’agit pas d’améliorer leur image ou de sauver leur image de marque ; il s’agit d’assurer la justice, la sécurité et un engagement à ne plus jamais permettre que de tels actes odieux se reproduisent dans leurs rangs », a poursuivi le député.

Des excuses formelles

L’organisation du Stampede s’est excusée dans un communiqué publié mercredi et a déclaré qu’elle prenait ses responsabilités dans l’espoir d’aider les victimes à guérir.

Vendredi, le PDG du Stampede, Joel Cowley, a déclaré que l’organisation entendait et respectait les préoccupations concernant ce qu’elle savait et quand et qu’elle avait pris des mesures immédiates après avoir appris des allégations d’abus en 2014.

« Bien que nous ne puissions pas changer le passé, nous sommes déterminés à faire tout notre possible pour éviter que quelque chose de similaire ne se reproduise et avons pris de nombreuses mesures significatives au cours des neuf dernières années pour améliorer la sécurité et le bien-être de nos jeunes participants », a-t-il fait savoir.

L’organisation à but non lucratif Stampede a reçu environ 12 millions du gouvernement fédéral l’année dernière pour l’aider à se remettre de la pandémie de COVID-19. L’estimation du budget 2023 du Stampede préparée l’année dernière et publiée en ligne montre qu’il ne comptait pas sur le financement fédéral cette année.

La province dépense environ six millions de dollars par an pour le Stampede. Le gouvernement albertain a approuvé une subvention de plus de sept millions de dollars en 2019.

Le ministère du Patrimoine canadien n’a pas indiqué si une potentielle aide financière à l’évènement était compromise.

La cheffe de l’opposition néo-démocrate de l’Alberta, Rachel Notley, a déclaré qu’elle partageait les préoccupations de M. Chahal et qu’elle était de tout cœur avec les plaignants dans la poursuite.

Elle veut en savoir plus sur ce qui s’est passé. « Je suis consternée et honnêtement, je n’étais pas consciente de l’ampleur de ce problème », a-t-elle admis.

L’un des plaignants s’est aussi rangé derrière la demande de M. Chahal, vendredi.

« Je ne pense pas que quiconque essaie de faire annuler le Stampede de Calgary », a déclaré l’un des plaignants, qui demeure anonyme, lors d’une entrevue, vendredi.

« Ce n’est pas notre objectif et ce n’est pas ce qu’il faut faire pour que justice soit rendue, a-t-il ajouté. Mais il est très clair que le Stampede de Calgary n’a toujours pas fait face à ce qui s’est produit dans le passé. »

M^me Smith entend vérifier auprès de l’École des arts de la scène pour jeunes Canadiens du Stampede ses protocoles actuels et comment la sécurité des jeunes participants est assurée.