Nouvelle-Écosse Quatre personnes, dont deux enfants, portées disparues, un véhicule retrouvé

(Halifax) La Gendarmerie royale du Canada (GRC) de la Nouvelle-Écosse pense avoir retrouvé le véhicule dans lequel se trouvaient les deux enfants portés disparus depuis samedi à la suite de pluies diluviennes qui ont provoqué des inondations importantes dans la province. Les autorités sont cependant toujours sans nouvelles des deux enfants et de deux autres personnes qui manquent aussi à l’appel.

Dans un communiqué publié dimanche après-midi, le corps policier a annoncé que « des recherches sous l’eau dans un champ inondé » menées samedi soir ont permis de « localiser une camionnette inoccupée que l’on pense être le véhicule dans lequel les enfants se trouvaient ».

En entrevue avec La Presse Canadienne, le caporal Guillaume Tremblay, porte-parole de la GRC, a précisé que la camionnette se trouvait sous deux mètres d’eau lorsqu’elle a été retrouvée. Les recherches se poursuivent, mais sont complexes.

« C’est un grand champ qui a été inondé. L’eau durant des inondations, ce n’est pas de l’eau propre de piscine, c’est très sombre. On parle d’eau dans laquelle il y a de la boue, des débris comme des morceaux de métal, de la vitre, des troncs d’arbres. […] Les plongeurs doivent effectuer leurs recherches en utilisant le toucher », a expliqué le caporal Tremblay.

« On poursuit nos recherches et il ne faut pas perdre espoir, a-t-il lancé. La météo est favorable pour continuer les recherches et même quand la météo n’est pas bonne, on a toujours des gens sur place qui continuent d’avancer. »

Samedi, les deux enfants se trouvaient avec trois autres personnes à bord d’une camionnette à West Hants, une municipalité en grande partie rurale au nord-ouest d’Halifax, lorsque le véhicule s’est retrouvé coincé sous l’eau. Les trois autres occupants à bord ont réussi à s’échapper, mais les deux enfants n’ont pas eu cette chance.

Toujours à West Hants, mais dans un évènement distinct, deux autres personnes, un jeune et un homme, ont aussi été portées disparus lorsque leur véhicule s’est retrouvé submergé. Dans ce second véhicule, deux autres passagers ont pu être secourus, mais aucune autre découverte n’avait été faite dimanche.

« Les recherches se poursuivent dans le même secteur pour retrouver les quatre personnes et le second véhicule », a assuré la GRC. Des équipes du ministère des Ressources naturelles et des Énergies renouvelables de la province, de même que des équipes de recherche et de sauvetage au sol de West Hants, Colchester et Valley, participent aux opérations.

L’âge et l’identité des personnes portées disparues n’ont pas été révélés, tout comme les raisons qui expliquent pourquoi elles n’ont pas réussi à s’extirper des deux véhicules submergés comme les autres personnes qui étaient à bord.

Les enquêteurs de la GRC ont pu interroger les personnes qui ont réussi à sortir des deux véhicules, afin de faire progresser leur enquête, mais le caporal Tremblay a rappelé que ce sont des moments très difficiles pour elles aussi.

La GRC demande toujours au public de ne pas se rendre dans la région de West Hants pour chercher les disparus, car les conditions actuelles sont dangereuses et pourraient entraver les efforts de recherche.

« On pense aux gens qui vont sur le long des côtes et qui vont laisser des traces de pas. Si les équipes de sauvetage arrivent ensuite et voient ces traces, elles vont devoir les suivre pour rien. C’est très important de laisser les premiers répondants faire leur travail », a souligné le caporal Tremblay.

Des équipements de pompage industriel sont mobilisés, avec l’aide d’entreprises civiles, afin de faire baisser le niveau de l’eau dans la zone de recherche, a aussi fait savoir le corps policier fédéral.

Du temps clément à venir

Les pluies torrentielles qui ont commencé vendredi après-midi dans la région d’Halifax ont causé des inondations importantes, des fermetures de routes et des pannes de courant dans une vaste partie de la province.

Environnement Canada estime que le système a déversé entre 200 et 250 millimètres de pluie le long de la rive sud de la province, dans la région d’Halifax et dans le centre et l’ouest de la Nouvelle-Écosse.

Le premier ministre de la province, Tim Houston, a décrété samedi l’état d’urgence, qui restera en vigueur jusqu’au 5 août, à moins que le gouvernement n’y mette fin ou ne le prolonge.

Sans pouvoir confirmer un chiffre précis, M. Houston a affirmé lors d’un point de presse tenu dimanche que les dommages liés aux inondations se situeront dans les « dizaines ou centaines de millions de dollars ».

« Quand on pense aux ponts – 25 qui ont été endommagés, dont six qui ont été détruits –, aux routes et à tous les dommages aux propriétés privées qui ne sont pas assurables, ce sera certainement un montant très important », a avoué le premier ministre.

Selon le météorologue d’Environnement Canada Bob Robichaud, une fois que le système aura quitté la Nouvelle-Écosse, le temps pourrait demeurer clément pour quelques jours.

« Nous devrions avoir au moins quatre jours où il y aura peu ou pas du tout de précipitations, a-t-il précisé. Mais cela va probablement prendre plusieurs jours pour que toute cette eau se rende jusqu’à l’océan. Il y a encore des lacs et des rivières où le niveau de l’eau pourrait monter dans les prochaines heures, le temps que le tout descende dans l’océan d’ici lundi. »

Le ministre de la Protection civile, Bill Blair, a déclaré qu’il avait approuvé dimanche soir une demande d’aide fédérale de la Nouvelle-Écosse « pour permettre aux communautés de la province de se rétablir », en plus des ressources fédérales qui ont soutenu les efforts d’intervention au cours de la fin de semaine.

Cette dépêche a été rédigée avec l’aide financière de la Bourse de Meta et de La Presse Canadienne pour les nouvelles.

Avec la collaboration de Mathieu Paquette à Montréal