Un autocar qui transportait des touristes chinois a dévié de sa route et percuté le talus rocheux d'une autoroute de l'est de l'Ontario lundi, faisant au moins 24 blessés, dont quatre sont dans un état critique.

Selon Suzanne Runciman, de la Police provinciale de l'Ontario, l'autocar transportait 37 personnes, dont son chauffeur et un guide touristique. L'accident a eu lieu sur l'autoroute 401, entre Brockville et Prescott, vers 14h30, précise l'agente Runciman.

«De ce que je comprends, c'était des touristes, il y avait un guide touristique avec eux», a-t-elle affirmé, ajoutant que les passagers étaient d'origine chinoise.

L'ambassade chinoise à Ottawa a déclaré qu'elle était au courant de l'accident et qu'elle était «très inquiète de la condition des passagers blessés.»

«Nous sommes en contact avec les Canadiens pour obtenir plus d'informations», a-t-elle écrit sur Twitter.

Un camionneur qui est passé près des lieux peu de temps après l'accident a raconté qu'il avait vu des passagers avec le nez ensanglanté. Certains d'entre eux semblaient être blessés au visage.

L'autocar était dans un fossé, accoté sur des roches, selon ce témoin.

«Ça semblait vraiment surréel et chaotique», a rapporté le camionneur, qui n'a voulu donner que son prénom, Robert.

Aiden Liang, un gérant de l'entreprise américaine d'autocars Union Tour Express, a dit avoir appris que l'un de ses véhicules avait été impliqué dans un accident, mais il ne disposait pas d'autres informations.

Des équipes d'urgence ont été déployées sur les lieux.

Un porte-parole du service d'ambulance aérienne Ornge, Joshua McNamara, n'était pas en mesure de donner des détails sur l'état des passagers, mais a indiqué qu'une personne avait été transportée à Ottawa en ambulance aérienne.

Environ 20 blessés ont été conduits en autobus scolaire, accompagnés de personnel médical, vers l'hôpital Queensway Carleton à Ottawa.

Le chef des urgences, le docteur Bhaskar Gopalan, a indiqué que son établissement avait érigé un centre de triage dans un garage à côté de la salle d'urgence.

«Puis on a appris que ces patients ne parlent que le mandarin, donc on a fait un appel à tous pour voir si quelqu'un dans l'hôpital pouvait aider à traduire, et plusieurs médecins et membres du personnel infirmier se sont manifestés», a-t-il relaté.

Les patients qui sont arrivés plus tard à l'hôpital étaient dans un état stable. Ils ont été soignés pour des blessures telles que des coupures, des ecchymoses et possiblement des fractures. Leur âge variait entre 40 et 60 ans, selon le docteur Gopalan.

L'hôpital général de Brockville dit avoir pour sa part admis cinq patients aux soins intensifs. La porte-parole Abby McIntyre a précisé que l'un des patients avait dû être transporté en hélicoptère à un hôpital de Kingston.

«Tous les gens que nous avons reçus parlent le mandarin», a-t-elle indiqué.

Les autres personnes impliquées dans l'accident, qui semblaient pouvoir marcher malgré leurs blessures, ont été admises dans d'autres établissements de santé, selon Mme McIntyre.