Pendant que le chef conservateur Stephen Harper se préparait pour les deux débats nationaux télévisés, bon nombre de candidats de son parti refusaient de prendre part à des débats locaux à travers le pays.

D'un océan à l'autre, des candidats conservateurs ont refusé les invitations à débattre avec leurs adversaires.Ce fut le cas récemment pour quatre débats dans la région d'Ottawa, un en Saskatchewan et deux autres à Winnipeg et dans les Territoires du Nord-Ouest.

Une liste établie par le Parti libéral du Canada comptait mercredi 17 candidats conservateurs ayant refusé de participer à des débats, excluant les désistements de cette semaine.

Une porte-parole du Parti conservateur a indiqué qu'il n'y avait pas de directives du parti interdisant aux candidats conservateurs de prendre part à des débats locaux.

«Il est possible que les débats entraient en conflit avec leur horaire, a souligné Dierdra McCracken. Evidemment, nous encourageons nos candidats à avoir la plus grande visibilité possible et je suis certaine que c'est ce que chacun d'entre eux souhaite.»

Le président de la firme de sondage Harris-Décima, Bruce Anderson, a soutenu que la décision de plusieurs candidats conservateurs d'éviter des débats où ils estiment ne pas pouvoir gagner beaucoup de voix - en raison de l'orientation politique des organisateurs par exemple - peut être une erreur.

«Il risque d'y avoir un prix à payer pour une tendance trop forte à refuser de participer à des débats», a fait valoir M. Anderson, qui a ajouté n'avoir jamais vu une telle abstention aux débats de la part de candidats d'un même parti.

Malgré l'influence marquante des campagnes nationales et des chefs de parti, le président de Harris-Décima estime que les candidats peuvent faire une différence dans environ 5 pour cent des circonscriptions.

«Je crois que les gens cherchent à savoir ce qui est dit sur les candidats dans les journaux locaux, les radios, les réseaux de télévision pour se faire une idée», a-t-il affirmé.

Un porte-parole de l'Alliance de la fonction publique du Canada a fait savoir que les candidats conservateurs avaient ignoré deux des trois débats qu'elle a commandités dans la région d'Ottawa mardi. Dans le cas du troisième, qui se tenait à Gatineau, le candidat conservateur est arrivé trop tard pour pouvoir participer pleinement, a indiqué Denis Boivin.