En 1998, le Dr Michel Pépin, directeur général de l'Association des médecins vétérinaires du Québec (AMVQ), décide qu'il est temps de souligner la contribution d'animaux de compagnie qui ont permis de sauver ou de préserver la vie d'un humain en créant le Panthéon québécois des animaux.

« Il existait depuis 30 ans un Panthéon canadien et je trouvais que c'était une bonne idée, sauf qu'il était parrainé par une entreprise privée d'alimentation pour animaux. L'AMVQ a donc décidé de créer le sien », explique-t-il.

Pendant que la crise du verglas frappe le Québec, l'Association va choisir son tout premier candidat: César, un boxer de 2 ans.

« César a été notre premier héros. Il a sauvé sa maîtresse qui, privée d'électricité, a oublié d'éteindre une lampe de camping au propane avant de s'endormir. Le chien s'est mis à sauter sur elle pour la réveiller. Étourdie à cause des émanations, elle a juste eu le temps de décrocher le téléphone pour appeler les secours », raconte le Dr Pépin.

Depuis, de nombreux animaux ont été récompensés dans trois catégories: Héros, pour ceux qui ont sauvé des vies, Professionnel, pour ceux dont c'est le métier, et Compagnon, pour les animaux qui font une grande différence dans la vie quotidienne des gens.

Quarante-cinq animaux ont ainsi été honorés, dont trois chiens cette année.

Popeye, le héros

Popeye, un mâtin de Naples de 6 ans, a sauvé 17 chevaux d'un incendie dans la nuit du 8 octobre 2013.

En une dizaine de minutes seulement, le chien et son maître ont réussi cet acte héroïque. Au moment où les flammes s'intensifiaient, Popeye est retourné seul dans l'écurie pour faire sortir une dernière bête, qui avait la crinière enflammée. Dix secondes plus tard, le plafond s'écroulait.

« La chimie entre le chien et son maître était telle qu'ils n'ont pas eu besoin de se parler. Cela faisait 10 minutes que le monsieur essayait de sortir un cheval de son box en vain, et le chien s'est mis à mordiller les jarrets des chevaux. C'est une belle histoire qui sort de l'ordinaire! », ajoute le directeur général de l'AMVQ.

Fallon, le fidèle compagnon

Fallon a changé la vie de Mme Chaput. Elle l'accompagne partout, assure sa sécurité et son indépendance en entendant tout ce que sa propriétaire, atteinte de surdité, ne peut entendre. Elle la dirige vers les sons, que ce soit la porte, le téléphone ou le réveille-matin. Fallon a même conçu d'elle-même une aide supplémentaire pour avertir sa maîtresse d'un danger lorsqu'elle conduit sa voiture.

« C'est notre deuxième chien qui accompagne une personne atteinte de surdité. Le dernier avait appelé le 911! rappelle le Dr Pépin. En plus d'aider sa propriétaire dans la vie de tous les jours, elle l'aide aussi à amasser des fonds pour le Club Lions de Repentigny pour permettre de fournir d'autres chiens d'accompagnement à des gens qui en ont besoin », ajoute-t-il.

Pete, le professionnel

Pete, un labrador de 13 ans, est un chien de détection à la retraite, spécialiste en détection d'argent de plus de 10 000 $, de fausse monnaie et de certaines drogues.

En 2005, Pete est transféré aux produits de la faune, côtoyant certaines espèces de gibier, du poison, des armes à feu et des munitions, et où il fait des centaines de recherches. C'est à ce moment qu'il commence à faire équipe avec Richard Bérubé, agent de la faune.

Au printemps 2006, vers 2 h du matin, Pete se met à aboyer. Son maître aperçoit alors de la fumée s'échappant de la porte du garage. À l'intérieur, il découvre une personne inanimée couchée dans son véhicule en marche.

Sans les aboiements de Pete, cette personne n'aurait pas survécu.