Les premiers ministres britannique et danois, David Cameron et Helle Thorning-Schmidt, ont balayé mercredi les critiques suscitées par l'autoportrait photographique qu'ils ont fait en Afrique du Sud avec le président américain Barack Obama au cours de la cérémonie d'hommage à Nelson Mandela.

«Ce n'était pas déplacé. Il y a eu des tas de photos prises dans la journée (...) et j'ai seulement pensé que c'était plutôt amusant», a affirmé Mme Thorning-Schmidt au quotidien Berlingske.

«Cela montre peut-être aussi que quand nous nous rencontrons entre chefs d'État ou de gouvernement, nous sommes aussi tout simplement des gens qui s'amusent ensemble», a-t-elle ajouté.

Un photographe de l'AFP a immortalisé ces trois dirigeants au moment où Mme Thorning-Schmidt, entourée de MM. Cameron et Obama, tendait son téléphone à bout de bras et s'apprêtait à prendre un cliché des trois, tout sourire, dans le stade de Soccer City à Soweto en Afrique du Sud où se déroulait la cérémonie.

Le geste a été longuement commenté dans les médias et par les internautes.

La Danoise a estimé que l'ambiance dans le stade s'y prêtait. «Il y avait évidemment de la tristesse, mais au fond c'était un événement festif, où on a aussi célébré un homme qui a vécu 95 ans et accompli énormément de choses dans sa vie», a-t-elle souligné.

«Il y avait des danses dans les tribunes. Des chants et des danses, à tel point qu'il y avait une ambiance positive. Et donc on a pris un 'selfie' vraiment amusant», a ajouté la première ministre.

Devant les députés mercredi à Londres, M. Cameron a aussi voulu dédramatiser l'affaire. «Il faut toujours se souvenir que les caméras de télévision tournent en permanence»,  a commenté en souriant le premier ministre britannique devant la Chambre des Communes, répondant à la question d'un député qui faisait allusion au fameux «selfie».

Évoquant le sujet des coûts du «roaming», les appels passés à partir d'un téléphone portable quand on est à l'étranger, que l'Union européenne veut faire disparaître, le député Martin Horwood a demandé malicieusement : «Est-ce que le premier ministre a eu l'occasion de discuter de l'utilisation à l'étranger du téléphone portable avec des chefs de gouvernement européens ces derniers jours?»

Au milieu des rires de l'assemblée, M. Cameron a répondu: «Pour ma défense, je dirais que Nelson Mandela a joué un rôle extraordinaire, de son vivant, mais aussi une fois mort, pour rassembler les gens».

Évoquant le mariage de Mme Helle Thorning-Schmidt avec le fils de Neil Kinnock, l'ancien chef du Labour britannique -rival du Parti conservateur de M. Cameron-, le chef du gouvernement a poursuivi : «Et donc bien sûr quand une membre de la famille Kinnock m'a demandé de faire une photo, j'ai pensé qu'il était poli de dire oui».