Lance Priebe avait lancé sa famille. Il avait déjà un bébé et un autre en route. Grâce à ses neveux et nièces, dont les plus vieux étaient préadolescents, il avait déjà un aperçu des étapes à venir. Il a décidé de prendre en main la question de l'internet.
Quatre ans plus tard, le bébé de M. Priebe, un Canadien de Colombie-Britannique, fait fureur aux quatre coins du monde, y compris au Québec.
Club Penguin, un site de jeux, d'aventures et de clavardage, permet à de nombreux écoliers de garder contact avec leurs amis durant les vacances. Sans pub, avec la surveillance d'un modérateur, et avec la possibilité pour les parents de limiter le temps passé sur le site.
«Lance a eu l'idée d'utiliser des pingouins en lisant un album de la bédé The Far Side Gallery», explique l'attachée de presse Karen Mason. «Il y avait un pingouin qui semblait facile à dessiner et à animer. Il a fait un petit jeu de démonstration. Ça a convaincu l'un de ses collègues de la compagnie de production vidéo où il travaillait, ainsi que le patron de la boîte, d'investir dans le projet.»
Tout a déboulé rapidement. Dans l'année suivant le lancement du site, en octobre 2005, le million de membres a été dépassé. Et à l'été 2007, Walt Disney a acheté la compagnie, laissant toutefois intacts les bureaux de la banlieue de Vancouver. À cette occasion, Club Penguin a dévoilé pour la seule et unique fois ses performances: 12 millions de membres, dont 700 000 payants (6$ par mois ou 58$ par année). Club Penguin justifie les privilèges des membres payants en soulignant qu'il n'y a pas de publicité sur le site.
Les petits pingouins peuvent faire divers jeux où ils amassent des points (des sous). Ils peuvent aussi mener des enquêtes et discuter avec les autres pingouins. Ils peuvent dépenser leur «argent» en achetant des animaux de compagnie (une petite boule de poil), des vêtements, des drapeaux (mais pas celui du Québec) et des objets pour leur igloo. Les membres payants ont accès à un choix plus grands d'accessoires.
Quand les petits pingouins connaissent l'identité de leurs amis, c'est l'équivalent de se passer un coup de fil après l'école. «Quand j'avais 10-14 ans, la première chose que je faisais en rentrant de l'école, c'était d'appeler mes amis, dit Mme Mason. Nous pensons qu'une bonne partie des membres se sert de Club Penguin de cette façon. Et comme il n'y a pas de baisse durant l'été, il semble que ça soit une manière de garder le contact avec ses copains et ses copines d'école.»