Le groupe informatique américain Microsoft muscle ses capacités dans le domaine de l'intelligence artificielle avec le rachat de la startup britannique SwiftKey, annoncé mercredi par les deux sociétés.
Le produit vedette de SwiftKey est un logiciel intuitif, capable de prédire ce qu'un utilisateur veut taper sur le clavier tactile de son téléphone intelligent ou sa tablette. Il est également capable d'apprendre en analysant les habitudes de frappe de l'utilisateur pour devenir plus intelligent, et plus efficace, au fur et à mesure que l'usage augmente.
Cette technologie «s'aligne avec notre vision d'une informatique plus personnelle, qui anticipe nos besoins au lieu de répondre à nos commandes», commente Harry Shum, vice-président exécutif de Microsoft en charge de la technologie et de la recherche, dans un message sur le blogue officiel du groupe.
Les modalités financières de la transaction ne sont pas divulguées, mais certains médias évoquent un montant de l'ordre de 250 millions de dollars.
L'application mobile de SwiftKey avait été lancée en 2010 pour les appareils fonctionnant avec Android, le système d'exploitation mobile de Google, et en 2014 pour iOS, celui d'Apple.
Elle est aujourd'hui installée sur plus de 300 millions d'appareils, avec des utilisateurs dans une centaine de langues, des résultats que M. Shum juge «impressionnants».
Microsoft dit vouloir continuer de développer les applications existantes pour Android et iOS, mais aussi «explorer des scénarios pour l'intégration de la technologie à travers tout notre portefeuille de produits et services».
L'intelligence artificielle est actuellement un axe important de recherche-développement dans le secteur technologique, mais aussi au-delà. Facebook, Google, Apple, ou encore Toyota investissent notamment beaucoup dans ce domaine.