Google prévoit vendre des lunettes informatisées Google Glass l'an prochain. Apple vient de breveter une technologie similaire. Entre-temps, d'autres ont déjà conçu des montres et des camisoles intelligentes. Bienvenue dans la prochaine génération de l'informatique: celle des ordinateurs vêtements.
Des lunettes à réalité augmentée améliorant la vision aux camisoles transmettant en direct les signes vitaux d'un patient au iPhone de son médecin, le potentiel des ordinateurs vêtements, ou du «wearable computing», est énorme.
On en parlait déjà il y a 10 ans: la firme IDC promettait une déferlante de nouveaux vêtements intelligents aussi tôt qu'en... 2008.
La miniaturisation de l'électronique et, surtout, l'émergence de l'informatique mobile donnent un second souffle à ce créneau qui intéresse désormais les plus grandes sociétés technos dans le monde: Apple, Google, Sony... Constatant l'intérêt des géants de l'électronique, la firme ABI Research prévoit d'ailleurs que les ventes de tels produits croîtront de 41% par an d'ici cinq ans, passant de 20 millions à 170 millions d'unités.
Il n'y a pas que les grandes entreprises qui comptent en profiter.
Les plus petites aussi: au début de l'été, la société canadienne Allerta a amassé plus de 10 millions de dollars auprès de 85 000 internautes impatients d'acquérir une montre intelligente, l'équivalent d'un écran d'iPhone attaché au poignet.
À Montréal, Carré Technologies a développé un prototype de camisole captant le rythme cardiaque, le rythme respiratoire et les mouvements de son propriétaire. Ses premiers clients sont les astronautes de l'Agence spatiale canadienne...
Appelée Hexoskin, cette camisole pourrait révolutionner à la fois le monitorage médical ainsi que le suivi de performance pour les sportifs et athlètes de tous niveaux, assure le PDG de Carré Technologies, Pierre-Alexandre Fournier.
«C'est comparable à ce que les PC étaient à la fin des années 70. Des prototypes de ce qui, 20 ans plus tard, est devenu un produit essentiel de tous les jours», dit-il.
Mobilité informatique
Ce qui laisse croire aux entrepreneurs comme M. Fournier que cette fois, c'est la bonne pour les vêtements intelligents, c'est l'émergence de l'informatique mobile.
En fait, l'un ne va pas sans l'autre, assure l'ingénieur montréalais.
«Il y a 10 ans, on ne pouvait pas communiquer à distance avec un vêtement intelligent. Aujourd'hui, ils n'ont qu'à se brancher à un téléphone par connexion sans fil.»
Les ordinateurs vêtements ne relèvent donc plus de la science-fiction, si on se fie aux plus récentes études à ce sujet.
«Le potentiel est énorme partout: santé, navigation, commerce et communication. Imaginez des lunettes vous indiquant le nom des gens que vous oubliez tout le temps. Ou une montre qui vous permet de payer en boutique», illustre Sarah Rotman Epps, analyste en chef pour Forrester Research.
Dans une étude sur le sujet publiée ce printemps, Forrester estime que ce marché décollera enfin pour de bon, car cette fois, Apple, Google, Microsoft, Nike et Amazon veulent une part de ce gâteau.
En fait, les vêtements intelligents sont la prochaine étape dans la guerre des plateformes mobiles, croit-on.
«Apple et Google ont déjà leur propre petit écosystème d'ordinateurs vêtements. Toute société qui désire prospérer à long terme dans le marché de la mobilité devra bientôt considérer ces vêtements intelligents dans le design de leurs produits, car ils promettent de transformer plus d'une industrie», conclut-elle.
Si c'est le cas, ça va forcer les auteurs de science-fiction à trouver autre chose pour leurs prochains romans...