Dans sa forêt près de Rimouski, sans voisin en vue, un féru de technologie planche depuis une dizaine d'années sur un projet un peu démesuré pour un seul homme.
Jean-Baptiste Martinoli, Français d'origine, a comme ambition de lancer sous peu une tablette tactile semblable à l'iPad d'Apple.
Jusqu'à tout récemment, il travaillait plutôt dans l'ombre. Mais un article publié à la fin du mois de janvier sur le blogue Engadget a tout changé. Bien qu'ils n'aient jamais eu la tablette entre les mains, les auteurs du site spécialisé en technologies estiment que l'appareil serait peut-être plus «fonctionnel» que l'iPad d'Apple.
La réputation bien établie du site a donné un sacré coup de pouce au Rimouskois. Depuis, de plus en plus de médias québécois et internationaux parlent de l'ExoPC.
«Les technologies, le web, c'est mon métier, donc je les utilise comme il faut. Ce que j'ai fait, c'est m'exposer là où sont les passionnés, les gens qui s'y connaissent bien. Quand ils ont accepté un produit, ils en parlent et ça devient une référence», explique Jean-Baptiste Martinoli.
L'appareil dont il fait la promotion et qu'il a conçu, l'ExoPC Slate, est une tablette tactile qui fonctionne avec le système d'exploitation Windows7. Elle serait vendue moins de 600$.
Par-dessus le système d'exploitation de Microsoft, l'inventeur a créé une interface qui permet à l'utilisateur de passer aisément, par exemple, d'un logiciel de gestion de musique à un logiciel de traitement de texte ou à son fureteur web.
À quelques semaines du lancement de la tablette, cette interface demeure toutefois un mystère. Le site internet de l'ExoPC promet une «interface exclusive exploitant la puissance de Windows7 pour offrir une navigation multitâches sans compromis». Mais personne ne l'a encore vue.
Pour le rédacteur en chef du magazine américain Laptop, l'interface utilisateur est pourtant une composante importante des tablettes. «Je peux difficilement parler de l'ExoPC tant que je n'ai pas vu l'interface, dit Mark Spoonauer. Qu'une tablette fonctionne avec Android ou Windows7, ce qui est important, c'est ce que l'on met par-dessus.»
Jean-Baptiste Martinoli affirme quant à lui qu'il préfère garder une carte dans son jeu et qu'il dévoilera sa fameuse interface lorsque le lancement, prévu au début de l'été, approchera.
Argent rimouskois, conception québécoise
Mais comment en arrive-t-on à créer de toutes pièces un ordinateur à Rimouski? Jean-Baptiste Martinoli a financé lui-même une partie du projet - il estime qu'il a injecté environ 500 000$ depuis cinq ans dans la conception de l'ExoPC.
Récemment, il s'est adjoint l'aide d'un concessionnaire automobile de Rimouski pour aller chercher de l'argent. L'équipe d'ExoPC est maintenant constituée de six personnes.
«Depuis un an, nous sommes en phase de financement avec les banques. Mais on ne part pas avec une grosse dette», dit Jean-Baptiste Martinoli.
Les prototypes de la tablette de Jean-Baptiste Martinoli ont été conçus en Chine selon ses instructions. L'ExoPC sera toutefois assemblé au Québec en vertu d'une entente conclue hier avec l'entreprise Ciara Technologies, dans l'arrondissement de Saint-Laurent, à Montréal.
«On rapatrie tout ici, dit Jean-Baptiste Martinoli. On aura la haute main sur la qualité du produit.»
Quoi qu'il en soit, l'ExoPC s'attaque à gros. Hewlett-Packard a l'intention de lancer en 2010 une tablette qui fonctionnera elle aussi avec Windows7, sans parler des sociétés Archos, Dell et Asus, qui se lancent aussi dans l'aventure.
Blogueur technologique à Cyberpresse, Nelson Dumais estime que Jean-Baptiste Martinoli est un passionné qui mise gros avec son ExoPC.
«On sent que c'est un gars qui est tombé dans la marmite techno quand il était petit. Personne ne dit avec assurance que son truc va marcher. Mais si ça marche, ce sera le conte de fées de 2010», conclut-il.
Aussi:
Mise à l'essai de l'ExoPC sur le blogue de Nelson Dumais