Microsoft a dévoilé hier soir une tablette tactile appelée à servir de plateforme multimédia portative, une catégorie d'ordinateurs en pleine émergence en 2010.

Le produit, réalisé en collaboration avec la compagnie HP, a simplement été nommé «slate» (tablette) par le PDG de Microsoft, Steve Balmer, qui donnait une présentation dans le cadre du Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas. «La tablette est parfaite pour lire, pour surfer sur le web, et pour regarder des vidéos sur la route», a-t-il dit, ajoutant que le produit serait mis en vente «plus tard cette année».

Consultez notre galerie photo du CES 2010

Le grand patron de Microsoft n'a pas parlé du prix ou des détails techniques de l'appareil, qui semblait avoir la taille de l'écran d'un netbook, soit environ 25 centimètres de diagonale (10 po). La tablette tactile annoncée fonctionnait avec Windows 7, le plus récent système d'exploitation de Microsoft.

Plusieurs observateurs croient que Microsoft est bien placé pour conquérir le marché des utilisateurs du monde des affaires, qui constituent le noyau dur des clients de l'entreprise. «Les entreprises utilisent majoritairement Windows, Office et Internet Explorer, a noté hier Tony Bradley, du site PCWorld. Microsoft est en bonne position pour intégrer sans heurt un ordinateur tablette dans ce contexte. Au bout du compte, la compagnie a une occasion unique de livrer un produit qui fera augmenter la productivité des entreprises, et non un gadget grand public.»

Microsoft travaille depuis quelque temps à la conception d'une autre tablette tactile baptisée Courier, qui comporte deux écrans plats se refermant l'un sur l'autre à la manière d'un livre. Le blogue sur les nouvelles technologies Gizmodo a diffusé un clip où l'on voit le Courier en action, servant de scrapbook pour les photos, d'agenda, de système de communication et de visualisation multimédia. Cet appareil ambitieux n'a pas encore été annoncé.

Une tablette Apple?

Qu'elle soit un succès ou non, la tablette de Microsoft et HP n'est que le premier d'une série de gadgets semblables attendus sur le marché en 2010. La baisse des coûts de la mémoire, des écrans tactiles et la longévité les piles permettent d'imaginer une tablette multifonctions qui aurait l'aspect d'un iPhone surdimensionné. À la fin du mois, le géant Apple doit, selon de nombreuses sources, annoncer une tablette tactile qui promet de faire du bruit. L'entreprise qui a son siège social à Cupertino, en Californie, aurait pour but de proposer un produit révolutionnaire.

Plusieurs grands télédiffuseurs américains auraient été approchés par Apple, qui souhaiterait vendre les émissions directement aux consommateurs, sans passer par un abonnement au câble. Des médias écrits seraient aussi dans le coup: l'automne dernier, le rédacteur en chef du New York Times, Bill Keller, a signalé que son journal entendait proposer une version numérique destinée «à la tablette d'Apple».

Pour les médias écrits, la question est de savoir si ces tablettes minces et portatives permettront de mettre en place un nouveau modèle d'affaires, un peu comme le duo iPod-iTunes l'a fait il y a quelques années avec la vente de musique.

Les gadgets présentés en grande pompe au CES ne deviennent pas nécessairement des succès commerciaux. En 2004, Bill Gates y avait dévoilé la Microsoft SPOT Wrist Watch, une montre futuriste capable de transmettre des données, et qui est depuis tombée dans l'oubli.