Après une décennie dominée par deux noms, au moins un nouveau candidat semble pressenti au titre de meilleur footballeur de l'année FIFA, après l'élimination hâtive de l'Argentin Lionel Messi et du Portugais Cristiano Ronaldo à la Coupe du monde.
Pour se joindre aux grands, Neymar doit d'abord permettre au Brésil de soulever le trophée la semaine prochaine, selon le tout premier lauréat de cet honneur. Et pour l'aider à récolter des votes, suggère aussi l'Allemand Lothar Matthäus, décoré à ce titre en 1991, il doit aussi mettre fin à certaines de ses mises en scène sur le terrain.
«Nous avons besoin de joueurs comme Neymar, a déclaré l'ancien capitaine de l'équipe de l'Allemagne de l'Ouest. Mais pas de cette comédie qu'il joue lors de chaque match.»
Un houleux débat fait rage au sujet de Neymar et de sa tendance à faire croire qu'il est blessé et à réagir exagérément lors de tacles effectués à son endroit.
À la télévision britannique lundi, Alan Shearer, un ancien attaquant de l'Angleterre, a qualifié le comportement de Neymar d'«absolument pathétique».
Les gestes de Neymar ont jeté de l'ombre à la victoire de 2-0 contre le Mexique qui a permis au Brésil d'atteindre la ronde des quarts de finale.
«Ces critiques n'ont aucun sens, a déclaré le Brésilien Ronaldo à des journalistes mercredi. Je suis contre toutes ces opinions auxquelles vous faites allusion. Je ne pense pas que les arbitres le protègent suffisamment.»
Ronaldo, triple lauréat du titre de meilleur joueur de la FIFA, et Matthäus ont émis leurs commentaires lors d'une rencontre visant à parler de l'honneur que Messi et Ronaldo ont gagné cinq fois chacun au cours de la dernière décennie.
Après les revers du Portugal et de l'Argentine en huitième de finale, un nouveau vainqueur semble poindre à l'horizon.
«Certainement, Neymar - lorsqu'il aura remporté la Coupe du monde, a fait remarquer l'Allemand. Vous devez gagner des titres avec votre équipe.»
Ronaldo et Messi sont arrivés en Russie après que Real Madrid eut remporté un troisième titre consécutif de la Ligue des champions et après que le FC Barcelone eut gagné La Liga.
L'absence de Neymar depuis février en raison d'une blessure à un pied n'a pas empêché le Paris Saint-Germain de remporter le Championnat de France.
«C'est facile de gagner le titre en France, a affirmé Matthäus. Selon moi, Neymar n'avait pas montré, jusqu'à maintenant, qu'il pouvait être le meilleur.»
L'ancienne grande vedette allemande a sélectionné une autre vedette du PSG, le Français Kylian Mbappé, Harry Kane et Luka Modric, capitaines de l'Angleterre et de la Croatie, à titre de candidats potentiels pour l'honneur de la FIFA, dont le scrutin s'ouvre le 23 juillet.
Le gagnant, dont l'idée sera dévoilée le 24 septembre à Londres, est couronné à l'issue d'un vote des entraîneurs et capitaines des équipes nationales, par un comité de journalistes venant des 211 pays membres de la FIFA et par les amateurs de soccer en ligne.
Le Brésilien Ronaldo considère que Neymar est un lauréat potentiel pour le titre de la FIFA, et note qu'il a lui-même reçu l'honneur après une année marquée par des blessures qu'il a néanmoins couronnée par un triomphe à la Coupe du monde de 2002.
Lors de l'édition tenue au Japon et en Corée du Sud, Ronaldo avait amassé huit buts, dont les deux de son équipe dans un gain de 2-0 contre l'Allemagne en finale.
«Les résultats de Neymar avec cette équipe sont incroyables et il n'est toujours pas à son mieux», a déclaré Ronaldo.
Matthäus n'écarte pas la possibilité que Messi ou Ronaldo mérite l'honneur une fois de plus cette année.
«Je leur donne peut-être une ou deux années de plus. Ensuite, il y aura un changement.»
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