Un but controversé de Luke Kreamalmeyer a permis à l'Impact de l'emporter 1-0 contre les RailHawks de la Caroline, dimanche au stade Saputo, et d'entretenir ses espoirs de participer aux séries.
Avec leur septième victoire de la saison, les Montréalais pointent toujours à trois longueurs des Stars du Minnesota, qui ont défait les Silverbacks d'Atlanta 2-0, samedi. Tout se jouera donc lors des deux derniers matchs de la saison qui, sur papier, sont favorables à l'Impact.
«On est toujours dans une situation difficile avec deux gros matchs à jouer, mais on sait aussi que le Minnesota doit aller à Tampa et en Caroline, a souligné Nick De Santis. La chose positive est que l'on est toujours dans la lutte et il faut se préparer pour la semaine prochaine.»
«On ne peut plus regarder les autres, mais nous devons nous concentrer sur nous-mêmes, a ajouté le capitaine Nevio Pizzolitto. On espère que le Minnesota va perdre un match, mais nous n'avons pas le choix de gagner nos deux rencontres.»
La situation montréalaise aurait été quasi-désespérée sans le premier but de la saison de Luke Kreamalmeyer en fin de première période. Son centre-tir a surpris le gardien des RailHawks, Brad Knighton, qui a stoppé le ballon derrière sa ligne. Après un flottement d'une trentaine de secondes et une discussion entre l'arbitre et son assistant, le but a finalement été accordé à l'arrière droit.
«J'ai essayé de centrer et le gardien a été pris hors de position, a expliqué Kreamalmeyer. On va prendre ce but et ces trois points.
«Il est difficile de dire si le ballon est vraiment entré dans le but. C'est arrivé trop rapidement et je n'ai pas encore vu la reprise vidéo.»
Cette ouverture du score, contestée véhément par les visiteurs, a couronné une bonne première mi-temps de l'Impact devant une foule annoncée de 12 297 spectateurs. Avec un avantage de 10-2 au chapitre des tirs au but, les Montréalais se sont procurés les meilleures occasions, grâce notamment au triangle formé par Sinisa Ubiparipovic, Mignane Diouf et Miguel Montano.
«Nous avons essayé de trouver Ubiparipovic entre les lignes pour qu'ils puissent donner de bons ballons en profondeur, a commenté De Santis. Diouf et Montano ont fait un excellent match en mouvement et ils ont essayé de pénétrer dans la défense adverse.»
Ryan Pore a ouvert le bal des occasions franches à la 8e minute en reprenant un centre en retrait de Diouf. Knighton a eu le dessus sans grand problème. Si le gardien des RailHawks s'est imposé face à Diouf (17e) et Montano (20e),
il a également profité de la maladresse de l'attaquant colombien et de Pore par la suite.
Conserver son but d'avance
À plusieurs reprises cette saison, les Montréalais ont été incapables de conserver leur avance. Cette fois, ils n'ont laissé que des miettes aux RailHawks, qui ont surtout inquiété Evan Bush sur deux coups francs d'Etienne Barbara à la 72e et 84e minute.
«L'état d'esprit a été incroyable, a estimé De Santis. Les joueurs ont tout donné pour gagner le match, et ce n'était pas seulement sur les principes défensifs. C'est dommage que l'on n'ait pas pu marquer un deuxième but pour leur mettre un peu plus de pression.»
Diouf a failli y parvenir à la 73e après avoir réalisé un coup du sombrero, puis tenté une volée que Knighton a bien bloqué. En fin de rencontre, Ian Westlake, après un premier tir de Leonardo Di Lorenzo, a également raté le cadre.
La rencontre, et surtout la deuxième mi-temps, a été marquée par de nombreux accrochages avec un total de 39 fautes.
La course aux séries de l'Impact se poursuivra samedi, à 19h30, contre le FC Edmonton avant un déplacement à Atlanta, le 24 septembre.