Il y a de la grande visite ce soir au stade Saputo et c'est l'occasion pour tous ceux qui seront au rendez-vous de faire une mise au point. Pour le public (surtout celui qui ne suit pas assidûment le onze montréalais), le match contre les Red Bulls de New York permettra de voir où se situe l'Impact par rapport à une équipe qui mène en ce moment la Conférence de l'Est de la MLS.

Pour les joueurs, c'est une nouvelle occasion de se faire valoir et de peut-être obtenir une place dans le groupe qui fera le saut dans la ligue majeure l'an prochain. Pour la direction technique, la rencontre servira d'évaluation du personnel. Même si le match ne compte pas au classement, le résultat et la performance de l'équipe influenceront les décisions qui devront être prises en préparation pour 2012.

Il faut d'ailleurs s'attendre à voir des Montréalais gonflés à bloc ce soir au stade Saputo. Pour avoir eu la chance de disputer quelques rencontres face à des adversaires de haut calibre, ce sont des matchs pour lesquels il est facile de se motiver puisqu'on veut prouver qu'on peut jouer à ce niveau. Les joueurs de l'Impact savent qu'ils passent un test, mais ils ont tout à gagner en faisant belle figure contre les Red Bulls.

La croisée des chemins

Avant de procéder à des décisions sur son avenir, il faudra toutefois que l'Impact de Montréal choisisse quel chemin emprunter pour gagner en MLS. Il existe actuellement deux modèles distincts dans le circuit Garber: ceux qui misent sur les joueurs désignés et ceux qui, par choix ou par manque de ressources, s'en passent.

On a un exemple du premier modèle avec le club new-yorkais qui compte sur Thierry Henry et Rafael Marquez. Les deux joueurs ont des salaires combinés qui valent plus que la masse salariale de plusieurs équipes de la MLS réunies. Les succès des Red Bulls ne tiennent toutefois pas seulement à la présence de joueurs ayant fait leur marque dans les meilleurs championnats européens. Le club faisait déjà bonne figure l'an dernier sous la férule de l'entraîneur Hans Backe avant même qu'on n'annonce l'arrivée des deux supervedettes.

L'expérience new-yorkaise a tout l'air de bien fonctionner, du moins pour le moment. L'harmonie semble régner sur le terrain entre Thierry Henry (5 millions) et ses coéquipiers, dont certains gagnent 100 fois moins d'argent pour occuper le même emploi. C'est sans nul doute le plus grand défi posé aux entraîneurs des clubs de MLS qui adoptent ce modèle.

À l'opposé, le Real Salt Lake (RSL) a bâti un groupe en accord avec la vision de l'entraîneur Jason Kreis dans lequel aucun joueur n'est de notoriété internationale. N'enlevons rien à Javier Morales ou Alvaro Saborio, mais rares sont les amateurs montréalais qui savent que ce sont deux des meilleurs joueurs du club de l'Utah. On soupçonne d'ailleurs qu'il aurait été difficile de convaincre un Henry ou un Beckham d'aller jouer à Salt Lake City. Pourtant, sur le plan de la performance, le RSL se démarque des Red Bulls et du Galaxy de Los Angeles avec un titre en MLS (2009) et une finale de Ligue des champions CONCACAF cette année.

La venue d'un joueur désigné en MLS n'est peut-être pas aussi déterminante pour le club sur le terrain qu'elle l'est sur le plan marketing. À Montréal, on serait tenté et fier de compter sur un joueur qui suscite l'attrait médiatique mais on ne peut savoir s'il s'intégrera harmonieusement et avec une certaine humilité au reste du groupe.

Les atouts ne manquent pas à l'Impact pour attirer un joueur de renom. Il faudra néanmoins mettre en place un groupe solide et uni pour espérer obtenir du succès en MLS. Le défi est de taille pour une organisation ambitieuse qui ne se contente pas seulement d'être compétitive mais qui vise la victoire.

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THIERRY HENRY

Né le 17 août 1977 aux Ullis (France)

Position: attaquant

Taille: 1,88 m (6'2)

Poids: 83 kg (183 lb)

Numéro: 14

Clubs professionnels: AS Monaco, Juventus Turin, Arsenal, FC Barcelone

Palmarès en club: champion de France (1997), champion d'Angleterre (2002 et 2004), champion d'Espagne (2009 et 2010), Ligue des champions (2009)

Palmarès international: 123 sélections, 51 buts; champion du monde (1998), champion d'Europe (2000)

Faits marquants: Il a inscrit 30 buts lors de la saison 2003-2004 durant laquelle Arsenal est resté invaincu en championnat. Il portait également les couleurs du FC Barcelone lors du sextuplé réalisé en 2009.

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RAFAEL MARQUEZ

Né le 13 février 1979 à Zamora de Hidalgo (Mexique)

Position: défenseur central ou milieu défensif

Taille: 1,84 m (6')

Poids: 75 kg (166 lb)

Numéro: 4

Clubs professionnels: CF Atlas, AS Monaco, FC Barcelone

Palmarès en club: champion de France (2000), champion d'Espagne (2005, 2006, 2009 et 2010), Ligue des champions (2006 et 2009)

Palmarès international: 100 sélections; vainqueur de la Coupe des confédérations (1999), champion de la Gold Cup (2003)

Faits marquants: Il est le capitaine de la sélection mexicaine et a notamment marqué lors du match d'ouverture du Mondial 2010. Il a disputé sept saisons au Barça, remportant la Liga à quatre reprises, et a également réalisé le sextuplé, en 2009.