Evgeni Malkin a mis fin à sa léthargie en marquant trois buts pour aider les Penguins de Pittsburgh à triompher des Blue Jackets de Columbus 4-3.

Les Penguins remportent ainsi la série au meilleur de sept rencontres en six parties et affronteront les vainqueurs du duel opposant les Rangers de New York aux Flyers de Philadelphie. Les Rangers mènent cette série 3-2 et le sixième match aura lieu mardi.

Brandon Sutter a marqué l'autre but des Penguins, qui sont devenus la première équipe à ouvrir la marque et remporter le match dans cette série. Matt Niskanen a récolté deux mentions d'assistance et Marc-André Fleury a stoppé 24 tirs, tout comme son vis-à-vis, Sergei Bobrovsky.

Fedor Tyutin - en désavantage numérique -, Artem Anisimov et Nick Foligno ont répliqué pour les Jackets. Tyutin a ajouté une aide et Jack Johnson s'est fait complice de deux buts.

Les Penguins se sont forgé une avance de 4-0 dans les 40 premières minutes de jeu, mais les Jackets leur ont donné la frousse, marquant leurs trois buts en l'espace de 4:52. Ils ont toutefois été incapables de profiter de la présence d'un sixième patineur en fin de match pour niveler la marque.

Les Blue Jackets, l'une des formations parmi les plus jeunes du circuit Bettman, ont trouvé une mince consolation en leurs deux victoires, les premières en séries de la concession, vieille de 13 ans.

«Nous sommes un groupe fier, a indiqué l'attaquant des Jackets Brandon Dubinsky. Nous ne voulions pas être humiliés sur notre patinoire. Si ce devait être notre dernier match de la saison, nous ne voulions pas abandonner. Nous n'avons pas abandonné de la saison. Nous avons poussé et poussé.»

L'entraîneur-chef des Penguins, Dan Bylsma, a louangé les Jackets et le niveau de jeu offert par les deux clubs au cours de cette série.

«On a une rivalité avec cette équipe maintenant, a-t-il dit. Ils nous ont forcé à repousser nos limites et ils ont connu une très bonne série. Ils ont été un très difficile adversaire de premier tour.»

Malkin, enfin

Malkin, qui a mis fin à une disette de neuf matchs éliminatoires, a rattrapé le temps perdu en 4:02 au premier vingt. Chris Kunitz a remporté une bagarre le long de la rampe avant de glisser une passe du coin gauche pour Malkin, seul à l'extérieur du cercle droit. Il a pris le temps de placer la rondelle avant de battre Bobrovsky d'un tir haut du côté du bâton à 9:11.

Foligno, qui avait inscrit le but gagnant en prolongation dans le match no 4, a été chassé pour rudesse avant que Malkin n'inscrive son deuxième. Derek MacKenzie croyait avoir dégagé son territoire, mais Niskanen a pu s'interposer avec son bâton et garder la rondelle en zone offensive. Elle s'est retrouvée sur le bâton du Russe, qui a décoché un puissant tir des poignets pendant que Kunitz voilait la vue du gardien.

Fleury n'a pas été très occupé dans les 20 premières minutes, mais il a effectué un gros arrêt face à MacKenzie, qui venait d'intercepter une passe en zone des Penguins avant d'obtenir un tir à bout portant.

Après un jeu de puissance des Jackets, James Wisniewski a eu du mal à contrôler la rondelle à la ligne bleue, ce qui a permis à Sutter de s'en emparer. Il s'est amené seul sur l'aile gauche, a fait une feinte avant de ramener la rondelle sur son revers et de la loger derrière Bobrovsky.

Malkin a complété son tour du chapeau à 15:22 de la deuxième, complétant un deux conter en compagnie de Jussi Jokinen, qui lui a servi une belle passe.

«C'était plus important que nous gagnions le match et mettions fin à la série, a dit Malkin au sujet de la fin de sa léthargie. On passe au deuxième tour. J'espère y marquer plus de buts.»

À 4-0, plusieurs ont compté les Blue Jackets pour battus, mais ils sont revenus dans le match en troisième.

Tyutin a d'abord mis fin à la séquence de 97:26 sans but de Fleury - depuis que les Jackets ont pris les devants 1-0 dans le match no 5 - avant qu'Anisimov ne fasse 4-2 de la pointe gauche avec 6:06 à faire. Moins de deux minutes plus tard, Foligno a redirigé un tir de Tyutin derrière Fleury pour réduire l'écart à un but.

Les Jackets ont ensuite tout tenté pour créer l'égalité, retirant leur gardien avec plus de deux mintues à jouer, mais les Penguins ont été en mesure de résister à leurs assauts.