Les gens de Winnipeg ont-ils obtenu, tard jeudi soir, la nouvelle dont rêvent les amateurs de hockey de Québec pour leur propre ville, soit le retour de la LNH?

Selon le quotidien torontois The Globe and Mail, la vente des Thrashers d'Atlanta au groupe True North Sports & Entertainment est maintenant officielle. Le transfert de l'équipe dans la capitale du Manitoba serait annoncé mardi.

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Un certain flou régnait cependant dans ce dossier au moment d'aller sous presse. Dans une déclaration au Winnipeg Free Press, un porte-parole de True North a nié l'information. Le quotidien Atlanta Journal-Constitution, se fiant à une entrevue radiophonique accordée plus tôt en journée par Gary Bettman, a de son côté soutenu que cette annonce était prématurée. Il n'en reste pas moins que l'auteur de l'article, le chroniqueur Stephen Brunt, compte parmi les journalistes de sport les plus fiables au Canada. On peut croire qu'il n'aurait pas publié cette information sans être absolument sûr de sa véracité.

Les Jets de Winnipeg ont quitté l'Ouest canadien à l'issue de la saison 1995-96, au terme d'une pénible agonie. Leur départ a suscité une profonde déchirure dans cette ville.

Au début des années 2000, le désir de réintégrer la LNH et de redynamiser le centre-ville de Winnipeg ont conduit à la construction du MTS Center, un amphithéâtre moderne de 15 000 sièges, où évolue le Moose du Manitoba, de la Ligue américaine. L'édifice, jugé adéquat pour accueillir une équipe de la LNH, a ouvert ses portes à l'automne 2004.

Le groupe True North, dirigé par l'homme d'affaires Mark Chipman, est bien établi financièrement. La famille Thomson, la plus riche au Canada avec une valeur de plus de 20 milliards, compte parmi ses investisseurs. David Thomson en est le représentant. Parmi les actifs des Thomson, on retrouve notamment le Globe and Mail.

De leur côté, les Thrashers d'Atlanta éprouvent de graves problèmes financiers. Selon des documents produits en cour, leur déficit aurait atteint 130 millions entre 2004 et 2010.

Aucune garantie

En février dernier, Michael Gearon, un des propriétaires de l'équipe, a lancé un appel à l'aide. Sans nouvel investisseur, l'équipe pourrait être vendue à un groupe souhaitant la déménager.

À ce jour, aucun acheteur crédible ne s'est manifesté à Atlanta. La semaine dernière, Bill Daly, le commissaire adjoint de la LNH, a affirmé ne pouvoir garantir le retour des Thrashers la saison prochaine.

La nouvelle du Globe and Mail est-elle prématurée? Les prochaines heures nous le diront. En revanche, les chances que les Thrashers demeurent à Atlanta la saison prochaine sont presque nulles. Tôt ou tard, Winnipeg sera de nouveau officiellement membre de la LNH.