Considéré comme l'un des meilleurs jeunes défenseurs de la LNH, Jay Bouwmeester peut-il encore s'améliorer et se hisser parmi les meilleurs arrières du circuit?
Olli Jokinen en est convaincu. «Jay est déjà excellent. Mais il profitera autant que moi de son transfert de la Floride à Calgary pour élever son jeu à un autre niveau. Jay a souffert de jouer pour une équipe perdante comme c'était le cas en Floride.
«On a beau avoir tout le talent au monde, c'est difficile de s'épanouir dans la défaite, a expliqué Jokinen. Je le regarde aller avec nous et je n'en reviens pas de tout ce qu'il peut accomplir. Et en étant aussi présent dans l'actualité de la LNH au lieu d'être oublié en Floride, je ne serais pas surpris qu'il puisse remporter le trophée Norris avant longtemps», a ajouté le joueur de centre finlandais.
Choix de première ronde des Panthers de la Floride en 2002 (troisième sélection), Bouwmeester est passé aux Flames dans une transaction tout juste après la saison.
Parce qu'ils se battaient pour une place en séries, les Panthers avaient refusé de sacrifier Bouwmeester à la date limite des transactions. Il aurait pu se retrouver à Philadelphie, mais l'entente négociée entre Jacques Martin, alors DG des Panthers, et son homologue Paul Holmgren, n'a pu être effectuée, le propriétaire des Panthers réclamant plus de temps pour l'analyser.
Convaincus qu'ils perdraient Bouwmeester dès les premières minutes de l'ouverture du marché des joueurs autonomes, les Panthers ont échangé le défenseur aux Flames en retour de Jordan Leopold et d'un choix de troisième ronde.
Les Flames ont alors entrepris des négociations qui se sont soldées par la signature d'un contrat de cinq ans d'une valeur de 33,4 millions.
Après deux matchs seulement, Bouwmeester totalise deux passes. Il trône déjà au sommet des défenseurs du circuit avec une utilisation moyenne de 29,36 minutes par rencontre.
«L'absence de Cory Sarich nous oblige à en faire un peu plus, mais je suis très à l'aise de jouer autant. Surtout que nous avons un bon groupe de défenseurs et une très bonne attaque», a indiqué Bouwmeester, hier.
Des statistiques impressionnantes
Après six saisons dans la LNH, Bouwmeester totalise 53 buts et 205 points. À ces statistiques impressionnantes, considérant qu'il évoluait pour une équipe pour le moins timide à l'attaque, Bouwmeester ajoute cinq saisons complètes de 82 parties.
De fait, il n'a raté que 21 rencontres en carrière, en 2002-2003.
Il est d'ailleurs l'homme de fer de la LNH; il a disputé, hier, sa 345e partie consécutive.
«C'est une véritable machine», a lancé Craig Conroy avec admiration.
«C'est tellement beau de le voir patiner. Il sort de la zone défensive en trois coups de patin, il appuie l'attaque et malgré tout ça, il est le premier revenu en zone défensive. Tout ça sans déployer le moindre effort», a ajouté le vétéran centre.
Avec Dion Phaneuf et Robyn Regher, Bouwmeester complète le meilleur trio de défenseurs de la LNH. Un trio qui n'est pas sans rappeler le «big three» du Canadien alors que Serge Savard, Larry Robinson et Guy Lapointe étaient réunis.