Un hockeyeur de l'ouest de l'île de Montréal parviendra-t-il à faire ce que même Sidney Crosby n'a pas réussi à accomplir ? On le saura dans les prochains jours, puisque l'attaquant Joseph Veleno a demandé officiellement le statut de joueur d'exception.

Ce statut lui permettrait d'évoluer dès la saison prochaine, à l'âge de 15 ans, dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). Le circuit n'a pas eu de joueur aussi jeune depuis 40 ans. Même Crosby n'avait pas obtenu ce privilège.

La demande a été déposée à Hockey Canada, qui doit évaluer si Veleno a la maturité physique nécessaire pour évoluer parmi des joueurs de 16 à 20 ans. La Ligue dit qu'elle va se conformer à la recommandation de la fédération.

« On est en train de regarder toutes les options pour Joseph et on ne ferme aucune porte », s'est contenté de dire l'agent du jeune joueur, Philippe Lecavalier, qui n'a pas voulu confirmer le dépôt d'une demande.

Mais cette demande a bel et bien été faite. RDS l'a annoncé hier et une source l'a confirmé à La Presse. Cette saison avec les Lions du Lac-St-Louis, Veleno a obtenu 52 points en 41 matchs. Il s'agissait de la deuxième récolte en importance dans l'histoire de la Ligue midget AAA pour un joueur de 14 ans, derrière celle de Mathieu Benoit en 1994 (54 points). Benoit n'a jamais joué dans la LNH.

Les joueurs au statut d'exception sont historiquement très rares dans la LHJMQ. Il faut remonter aux années 70 pour trouver des hockeyeurs de 15 ans dans la ligue d'élite. Le phénomène est plus commun en Ontario. Au cours des 10 dernières années, John Tavares, Aaron Ekblad, Connor McDavid et Sean Day ont obtenu un statut exceptionnel dans la OHL.

Et Xavier Parent?

Si ce statut lui est accordé, il sera intéressant de voir si un autre phénomène québécois l'obtiendra aussi l'année prochaine. Xavier Parent, 14 ans, a un an de moins que Veleno. Cette saison, Parent a obtenu 49 points en 32 matchs à sa première saison bantam AAA, contre 37 en 27 parties pour Veleno l'année dernière au même niveau.

Tout comme Veleno cette saison, Parent veut obtenir un surclassement pour jouer dans le midget AAA à 14 ans. Il a d'ailleurs participé au pré-camp du Phénix du collège Esther-Blondin où « il a bien paru », selon un observateur avisé.

Peut-on s'attendre à une vague de joueurs qui sautent les étapes ? « Il ne faut pas que la folie s'empare de tout le monde et que tout le monde se mette à vouloir un statut d'exception, prévient le directeur de la Ligue midget AAA, Georges Marien. Quand on a un bijou dans les mains, il faut y faire attention. »

Bien entendu, M. Marien estime que Veleno pourrait très bien continuer de se développer une année de plus dans sa ligue. « Mais si on juge que Veleno est prêt, alors on sera contents pour lui. Mais il ne faut pas que les gens pensent qu'il va y en avoir 10 par année. »

Philippe Lecavalier n'a pas voulu s'étendre sur les plans de son client advenant un refus. Le hockeyeur anglophone serait peut-être tenté de jouer au moins une saison aux États-Unis. C'est ce qu'avait fait Crosby, avant de revenir dans la LHJMQ à 16 ans.