Tony Stewart a poursuivi sa domination de la première épreuve de la saison de la série Nationwide, samedi, en faisant fi d'un arrêt aux puits tardif pour réparer une crevaison et finalement devancer de justesse au fil d'arrivée du Daytona International Speedway son rival Clint Bowyer.

Il s'agissait de la quatrième victoire consécutive de Stewart à cette première étape de la saison de la deuxième division du circuit NASCAR, et il l'a remportée pour la sixième fois au cours des sept dernières années.

Ses chances de l'emporter semblaient toutefois bien minces lorsqu'il a dû entrer aux puits, tandis qu'il occupait le deuxième rang, pour réparer sa crevaison au pneu droit arrière sous un des derniers drapeaux jaunes de la course. Il a donc glissé au 11e rang à la relance de l'épreuve, avec six tours à faire, mais s'est accroché au pare-chocs arrière du bolide de Landon Cassill pour tenter une dernière incursion parmi le peloton de tête.

Bowyer, le détenteur de la pôle position, a mené pendant une bonne partie de la course en dépit du fait qu'il était constamment poussé par Dale Earnhardt fils.

Bowyer et Earnhardt ont alors formé un tandem et se sont séparés du peloton, suivis de près par le train de voitures formé de Stewart et Cassill, et celui de Kyle Busch et Joey Logano.

Les trois duos ont offert tout un spectacle jusqu'au dernier tour de l'épreuve, lorsque le tandem Busch-Logano s'est rompu après que Busch eût heurté de plein fouet le muret extérieur et se soit retrouvé en tête-à-queue au bas de la piste.

Bowyer a dû lutter avec acharnement pour empêcher Earnhardt de tenter un dépassement, mais était si préoccupé par le bolide dans son rétroviseur qu'il a oublié de surveiller Stewart et Cassill - qui l'ont dépassé à toute vitesse par l'extérieur.

Stewart l'a devancé au fil d'arrivée par seulement sept centièmes de seconde, soit la plus petite marge de l'histoire de la série Nationwide à Daytona Beach.

Stewart tentera donc de transposer la confiance acquise grâce à cette victoire spectaculaire dans le Daytona 500 - la première épreuve de la saison en Coupe Sprint -, une course qu'il n'a jamais remportée à ses 12 derniers départs.

 

Danica Patrick, qui a annoncé plus tôt ce mois-ci qu'elle participera à l'épreuve de Nationwide de Montréal cet été, a réalisé son meilleur résultat en carrière avec une 14e place.

L'Ontarien J.R. Fitzpatrick, de Cambridge, a terminé 42e au sein du plateau de 43 pilotes.