C'est le jour de vérité pour Patrick Carpentier et Jacques Villeneuve, qui espèrent se qualifier pour le Daytona 500, qui sera couru dimanche. La 60e présentation de la «Great American Race» marque le début de la saison en NASCAR.
Deux courses de qualification - le Gatorade Duel - ont lieu cet après-midi, sur le superovale de Daytona. Pour les pilotes qui n'ont pas terminé la saison 2007 parmi les 35 premiers au classement, comme Villeneuve et Carpentier, il y a deux places disponibles dans chaque poule. Les deux pilotes québécois évolueront tous deux dans la deuxième course de la journée.
Le système de qualification du Daytona 500 est unique et plus complexe que celui des autres épreuves du calendrier régulier. De fait, Carpentier pourrait obtenir sa participation à l'épreuve de dimanche avant même de participer à la deuxième course, aujourd'hui. En effet, si Joe Nemechek et Boris Said signent les meilleurs résultats du premier duel parmi les pilotes exclus du top 35, cela libérerait une place pour Carpentier, en vertu de son temps des qualifs de dimanche, cinquième parmi les exclus. Ça fait beaucoup de si.
Au terme des deux duels, trois autres places seront distribuées aux pilotes les plus rapides de la qualification de dimanche - s'ils ne sont pas déjà qualifiés - et la dernière place pourrait être octroyée à un ex-champion... s'il n'a pas déjà gagné sa place pour le Daytona 500. Dans ce cas, une place de plus serait allouée à un autre pilote exclu du top 35 de 2007.
Carpentier et Villeneuve ne sont pas les uniques pilotes à rechercher leur laissez-passer. On y retrouve également Dale Jarrett, ex-champion de NASCAR, et Sterling Marlin, double champion du Daytona 500. Jarrett se retirera le mois prochain, Marlin pilotera occasionnellement dans la série tandis que Villeneuve est à la recherche d'une commandite majeure pour lui assurer de participer à la saison de la série Sprint.
Lors de la session matinale d'essais hier, rien n'a fonctionné pour Villeneuve, qui souffre d'un début de laryngite. Il a percuté le mur et il n'a pas tourné autant que les autres pilotes. Ce qui n'est pas le cas de Carpentier, qui a effectué le plus de tours en matinée (33) avant d'emboutir le pare-chocs d'une voiture dans la session d'après-midi. Il a malgré tout réalisé le huitième meilleur chrono.
Carpentier pourra profiter aujourd'hui de l'aide de son coéquipier Kasey Kahne pour l'aspiration; Villeneuve misera quant à lui sur Dave Blaney. Un avantage important pour les deux pilotes québécois pour cette épreuve de 150 tours. «La voiture est très rapide, a mentionné Carpentier à RDS. Mais l'important sera d'être bien placé pour les 20 derniers tours. C'est là que ça va se jouer. Et, surtout, il ne faut pas être derrière!»